杨学山很小就想读书认字，苦于没钱上学。富裕人家的孩子七八岁就开始读四书五经了，可杨学山七八岁的时候却不得不四肢不歇五体不停地干苦力。这次好不容易读上书了，就恨不得不睡觉，天天连轴转地学。上私塾的时候经常是其他学生下了课，叽哩哇啦地吵闹玩，他却专心致志看书学习。而且一学习起来，就钻井进书里，别人叫他，他根本听不见，只有上跟前拨拉他一下，他才能意识到有人在叫他，他才把自己从书里拉出来，整天两眼不看书外事，一心只读手中书。

杨学山思学若渴的劲头儿可不是一般！杨学山被挤兑出私塾学堂后不久，他二姐当童养媳时嫁的男人死了，婆家非要他二姐为自己的丈夫活守寡，甚至有人还嚷嚷着叫杨学山的二姐为丈夫殉葬，叫唤着杨学山的二姐生是丈夫家的人死是丈夫家的鬼。杨学山的娘不干，死也不让自己的二女儿为死人陪葬，坚定把自己的二女儿改嫁到了北宋营一户人家。结果他二姐的婆家纠集了同姓家族的一帮人来杨学山家闹。把杨学山的娘绑起来并抓到西山游街，边游街边当众辱骂杨学山的娘。同时，另一帮人把守着杨学山家的门，不让杨学山和他弟弟出门。杨学山一看敌众我寡惹不起，而且娘被绑走的时候叮嘱他看好弟弟，娘不会有事的，就拿起书学习起来。屋外都吵翻天了，可杨学山仍能学习进去。杨学山这一举动让看守门的闹事人都惊讶：“唉——，都闹成这样了，这小子还能学下去！”

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上不起私塾后，杨学山又给人扛长工去了。每天出工的的时候，兜里都揣进一本旧《康熙字典》。尽管这本字典已经破的不成样子，杨学山却视为宝贝似的整天爱不释手，一有空儿就把旧字典拿出来，按照读音背字典上的字，晚上躺下还用手在夜空里一笔一画地默写字典上的字。

有一次，他赶着一头驴往二里以外的田里追肥。当他往驴背上的驮子里装满猪粪，举起棍子往驴屁股上打了一下后，就从兜里掏出字典开始背起字来。驴到了卸粪的地方停下来等着杨学山倒下驮子里粪。杨学山只顾看字典上的字，没意识到驴已经到了该卸粪的地方，他还以为驴半路偷懒不走了。“驾！”的一声往驴屁股上给了一棍子，让驴继续走。挨了一棍子的驴以为杨学山叫它往回走，于是，又原路返回地主家的猪圈。杨学山头也没抬跟着驴回到了地主家。

当地主婆看见驴驮着满满的粪又回来了，而后边跟着的杨学山却右手拿着棍子，左手拿着字典学习呢，一下火冒三丈：“套儿，你要把我家的驴累死啊！”

这时杨学山才从字典里走出来。他赶快牵驴头返回去。

“我供你吃供你喝，还给你工钱，你就这样给我干活吗？”地主婆子上去一把牵住驴头，大骂，“你这个兔崽子！你这是第几次？说！”

“第几次？就这一次！”杨学山知道自己出了错，抱歉地说。

“这次让我碰上了！前几次呢？”地主婆子满脸怒气。

“就这一次！”杨学山坚定地说，“不信你问我三叔去！”

“问你三叔？我让你自个儿说实话！”地主婆子越说声音越大。“我是花钱雇人干活的！现在可好，我家成了办私塾的了！”地主婆指着杨学山，“套儿，你吃我的喝我的，还睡在我家，每年还从我这儿拿三块大洋，你这么给我干活？啊！你想读书识字去私塾去！我这不是私塾！”

“就这么一次！下回不呣——儿着还不行啊？”杨学山求饶道。

“啊，怎么回事？”杨学山的三叔——杨老三听见地主婆子大吵大闹赶紧跑过来。

“老三，你都看见了啊！套儿是怎么给我干活的！驴驮着粪到地里后没倒下又被驮回来了！这是怎么干活呢！这不成心要把我们家的毛驴累死呀！”地主婆子对着杨老三大声喊道。“你看，他手里还拿着书。到我这儿上私塾来了！你让他回家读私塾去吧！我是雇人干活儿的，不是供人识字读书的！”

“大奶奶，别生气！别生气！我敢作证，套儿这是第一次！在你家这么长时间了，你还不知道他的秉性啊，这孩子老实巴交的，根本不会偷奸耍滑！他只是刚认识两字，在兴头上，结果迷进字里去了，把倒粪的事忘了！你就原谅他一次。老虎还有打盹的时候呢，何况一个小孩家呢！”杨老三一个劲儿替大侄子说好话。

“那哪儿行！如果这次饶恕了他，不就破坏了我家的规矩了！你还是送他回家吧！”地主婆儿横着个脸说。

“大奶奶，您就行个好吧！你想想，叫套儿回去，您还得雇一个人，新来的人还得熟悉一些日子，这熟悉的日子您不就损失了吗！二是这农田大忙季节，你还不一定能一下雇上人。雇不人，不误你家时节了，你说是不是？”杨老三边说边捅杨学山，让杨学山赶紧赶驴走。