此次大燕兵分三路，北路十万兵马进攻青州，中路十五万兵马进攻琅琊郡，而南路只有他慕容德的五万兵马进攻彭城。这让慕容德甚为不满。

以彭城的地理位置和坚固程度，以及攻下彭城的战略意义而言，重点应该在彭城才是。起码也应该将攻青州的兵马分数万来南路帮助自己。但朝廷这么安排，摆明了是要让自己独自啃这块硬骨头。

慕容德暗中打探得知，此次分兵进攻的建议正是太子提出来的。慕容宝显然心中怀恨，自己当初拒绝了站边，所以他要以此来消耗自己的实力。自己的五万兵马是立身之本，绝不能轻易葬送。没了这五万兵马，将来陛下去世之后，自己将无立足之地。这可不仅仅是为了自己考虑，这也是为了大燕考虑。有自己这支力量在，他们便不敢太过造次。

所以，慕容德做出了决定。彭城他是不攻的，只进逼到留县以北，占领被晋朝侵吞的一些城池便可。等待中路慕容垂的大军取得突破，兵马往徐州腹内进攻的时候，彭城的兵马必会撤离增援，到那时再以优势兵力进攻彭城，或可一举攻克。

于是，慕容德将兵马囤积在沛县戚县一带按兵不动，以待时机。

但是他没想到的是，他不肯进攻，驻扎在彭城的彭城太守李荣却发起了主动的进攻。

李荣并非没有接到李徽的命令，要他坚守彭城御敌。但是慕容德南下的兵马威胁到了徐州重要的一处地方，那便是露天石炭大矿场。

这座矿场就在彭城北，大沼泽北部的区域。慕容德的兵马进逼之后，矿场人员被迫撤离，煤矿停产。此处建设的多座高炉也无法冶炼钢铁。这将给徐州带来极大的损失，也有巨大的泄密的隐患。那些高炉很容易被人识破是炼制火器火炮所有的精钢之用。一旦被占领，会造成技术的泄密。更何况作战期间，需要大量的钢铁石炭冶炼制作火器补充消耗，若被占领的话，损失巨大。

鉴于此，李荣决定率军北上，保卫矿场。

七月十二，李荣率领三万大军从留县北上，逼近戚县。慕容德连忙组织兵马迎战。双方在留县城下展开了一场大战。

李荣摆下二十门火炮对戚县县城狂轰滥炸了一番，并采取了爆破攻城的战术。小小的戚县如何经得起如此进攻，城池迅速告破。

慕容德并没有打算死缠烂打，他下令兵马被撤南平阳，采取规避政策。然而李荣得势不饶人，率五干骑兵紧追不舍。慕容德见李荣的兵马前后脱节，遂决定设下伏击圈。

十五日午后，蕃县西南小孤山下，李荣为他的轻率冒进付出了代价。五干骑兵进入了慕容德大军的包围圈，被数万慕容德的兵马紧紧包围了起来。双方激战到天黑，李荣率两干骑突围回头，和后续赶来的东府军步兵会合。