且说张无忌众人离去之后，叶澜清与周芷若相对而立。想起两人的姻缘，神色间既有几分欣喜，又隐现一丝忧虑。叶澜清轻咳一声，率先开口道：“芷若，你我既已心意相通，这婚约之事，于情于理，都需告知家父，征得他老人家同意方好。”周芷若微微颔首，轻声应道：“叶郎所言甚是，婚姻大事，自当遵循礼数。”她朱唇轻抿，眼中闪过一丝坚定，“那咱们明日便启程前往胶东半岛叶家，向伯父禀明此事。”

叶澜清心中一甜，芷若还是头一回喊自己叶郎，他伸手握住周芷若的柔荑，柔声道：“有你在我身旁，纵是前路万般险阻，我也不惧。只是此行不知家父会是何态度，我这混元派自立门户，诸多事务繁杂，难免让他有所顾虑。”周芷若微微仰头，凝视着叶澜清的双眸，轻声道：“叶郎心怀大义，创立混元派旨在平息江湖纷争，伯父迟早会明白你的苦心。你我真心相待，只要坦诚相告，伯父定会成全。”

二人相视一笑，各自回房准备行囊。次日清晨，曙光初照，叶澜清与周芷若便已收拾停当，并肩踏出房门。混元派弟子早已在门外等候，见掌门出来，纷纷行礼。叶澜清交代了几句门派事务，便与周芷若施展轻功，纵马向着胶东半岛的方向疾驰而去。一路上，二人风餐露宿，但心中怀着对未来的期许，倒也不觉得辛苦。只见他们快马如电，衣袂飘飘，渐渐消失在江湖的官道之上，只留下一路尘土飞扬。

且说叶澜清与周芷若心怀忐忑，踏入叶家那朱漆斑驳的大门。门庭之内，雕梁画栋虽仍显昔日繁华，却也透着几分陈旧落寞之气，恰似这叶家如今的境遇，在江湖的风云变幻中，往昔威名渐渐染上了岁月的沧桑。

叶澜清的父亲叶老爷子，正于中堂之上闷坐。他年逾半百，面容冷峻，双目之中透着久经世故的精明与威严。听得儿子归来的脚步声，他微微抬眼，眼神在周芷若身上一扫而过，却未显喜怒之色。

“孩儿拜见父亲。”叶澜清恭敬行礼，周芷若亦是裣衽下拜，轻声道：“晚辈周芷若，见过叶伯父。”声音婉转悦耳，恰似黄莺出谷，在这略显凝重的堂中轻轻回荡。

叶老爷子对着叶澜清，冷哼一声，缓缓道：“你这逆子，还知道回来？”说罢，目光又转向周芷若，“这姑娘又是怎么回事？”

叶澜清深吸一口气，将与周芷若相识、后于灵蛇岛及诸多江湖争斗中一路同行，情愫渐生之事娓娓道来，言辞诚恳，情真意切。末了，又提及欲与周芷若定下婚约之意，话中满是坚定与期待。

“荒唐！”叶老爷子猛地一拍桌案，霍然起身，“我叶家乃胶东半岛名门世家，怎能与峨眉派结亲？况且那峨眉与明教纠缠不清，你创立混元派，本就不该与这些门派走得太近！”

叶澜清急道：“父亲，孩儿在西安府创立混元派，旨在融合各派之长，平息江湖纷争，为叶家争光。周姑娘心地善良，武艺高强，与孩儿志同道合，还望父亲成全。”

叶老爷子却不为所动，脸色阴沉如水，拂袖转身道：“此事休要再提！你那混元派，哼，在西安府不知惹出多少是非，我还未与你计较！”

周芷若见此情形，蛾眉轻蹙，心下黯然。她自幼在峨眉派长大，虽历经江湖风雨，却也难得这般被人直白拒于门外之辱。但她毕竟性子坚韧，片刻便神色如常，柔声道：“叶伯父此言，晚辈自是明白。江湖门派之间，恩怨纠葛，原非三言两语可解。只是晚辈与叶大哥相识已久，深知其心，亦望伯父莫要因门派之见，伤了父子情分。混元派创立不易，叶大哥一片赤诚，还望伯父细细斟酌。”说罢，抬眸望向叶老爷子，目光中虽有恳求，却亦不失自重之态，恰似寒星闪烁，熠熠生辉，隐然有一派女侠风范。

叶老爷子闻言，微微一怔，神色间却仍是紧绷。他目光在周芷若与叶澜清之间来回游走，心中暗忖：这女子看似柔弱，却能在这等场面不失分寸，倒也有些气魄。但混元派如今局势微妙，与峨眉结亲，岂是轻易可行之事？当下冷哼一声，道：“姑娘莫要多言，此事关乎我叶家兴衰，岂是你等小辈所能看透？”