邓甲见状，毫不畏惧，一脚踩在蛇堆上，爬了上去。他拿起一根青竹棍，敲了敲那四条大蛇的脑袋，说：“我派你们当五方之主，掌管界内的蛇类，你们怎么能害人呢？是的话就留下，不是的话就滚！”
说完，邓甲就跳了下来。只见蛇堆一下子崩塌了，那些大蛇小蛇纷纷逃走。最后只剩下一条小蛇，土黄色的，跟筷子差不多粗细，一尺多长，怎么赶也不走。
甲爷一声令下，那个外地的官员急忙赶了过来，把脚一伸，甲爷就大声叱责那条小蛇，让它把毒吸回去。小蛇起初还有点犹豫，身子伸缩不定，似乎不太乐意。甲爷见状，又是一声大喝，那声音仿佛有股神秘的力量，催得小蛇不得不从。只见它身子一缩，变得只有几寸长，背上还流出了一些膏状物。最后，小蛇无可奈何地张开口，对准官员脚上的伤口吸了起来。
官员只觉得脑袋里好像有什么东西像针一样往下走，疼痛瞬间减轻了不少。等小蛇吸完毒，身子一颤，竟然变成了一滩水，只剩下脊骨还留在地上。官员顿时感觉神清气爽，疼痛全无，连忙拿出金银财宝酬谢甲爷。
话说当时维扬有个姓毕的老头，特别喜欢玩蛇，天天在市集上耍蛇表演，赚了不少钱，还建起了大宅子。老头去世后，他儿子想把宅子卖了，可那些蛇却成了大麻烦。没办法，只好拿出金银财宝请甲爷来帮忙。甲爷一到，就给了一张符，那些蛇就像被施了魔法一样，纷纷飞过了城墙，宅子这才顺利卖了出去。
后来，甲爷又到了浮梁县。那时候正好是春天，县里有个茶园，因为常有毒蛇出没，茶叶都不敢采，已经死了好几十个人了。县里的人知道甲爷有神通，就凑了金银财宝请他来除害。甲爷在茶园里立了个坛，召唤来了蛇王。那蛇王有大腿那么粗，丈余长，身上五彩斑斓的，跟着它的小蛇有万条之多。蛇王独自登上祭坛，就要和甲爷比试法术。
只见蛇王渐渐立起身子，脑袋高高抬起，想要超过甲爷的头。甲爷却不慌不忙，用拐杖往上一顶，把自己的帽子顶得高高的。蛇王脑袋被卡住，怎么也超不过甲爷的帽子，最后只好认输，变成一滩水溜走了。那些小蛇见状，也都纷纷毙命。据说要是蛇王的脑袋超过了甲爷，那甲爷就会变成水了。从那以后，茶园里再也没有毒蛇出没，茶叶也安全了。甲爷后来回了茅山继续学道，至今还在那儿呢。
十二
杜陵有个叫韦固的年轻人，从小就没了爹，一心想着早点娶个媳妇，可每次都求婚无果，总是不了了之。元和二年的一天，他打算去清河游玩，途中在宋城南边的一家客栈歇脚。客栈里有个客人提起清河司马潘昉的女儿，说可以介绍给韦固认识。韦固一听，心里那叫一个激动啊，第二天一大早就跑到客栈西边的龙兴寺门口等着。
那时候天还没大亮，月亮还挂在天上。韦固看见一个老头坐在台阶上，靠着布包，正对着月亮翻书。韦固好奇地凑过去看，发现那书上的字他一个都不认识，既不是常见的汉字，也不是梵文。他忍不住问：“老人家，您看的这是什么书啊？我从小好学，自认为世间的字没有我不认识的，就连西国的梵文我也能读，可这书上的字我真是第一次见。”
老头笑了笑说：“这可不是世间的书，你怎么可能见过呢？”韦固不甘心地问：“那这是什么书啊？”老头说：“这是幽冥之书。”韦固一听更来劲了：“幽冥之人怎么会跑到这里来？”老头解释说：“你来得早，可不是我不该来。我们这些幽冥的官吏都是掌管人间事务的，掌管人间事务的怎么能不到人间来呢？如今这世道上，人和鬼各占一半，只是你分辨不出来罢了。”
韦固心想，这老头还挺神秘的，于是试探着问：“那您老人家是掌管什么事务的呢？”老头说：“我是掌管天下婚姻簿册的。”韦固一听，高兴得不得了，连忙说：“我从小就没了爹，一直希望能早点娶媳妇，延续香火。这十年来，我四处求婚，却总是没成功。现在有人给我介绍潘司马的女儿，您看这事能成吗？”
老头摇了摇头说：“不成，你们命里不合。就算你降低身份去求娶，也是枉然，更何况是郡佐家的女儿呢？你的媳妇，已经三岁了，等她十六岁的时候，自然会嫁给你。”韦固好奇地问：“那她现在在哪里呢？她家是做什么的？”老头指了指北边说：“那家卖菜的陈婆子，她抱的就是你的媳妇。”
韦固一听，心里那叫一个失望啊，忍不住问：“我能见见她吗？”老头说：“陈婆子经常抱着她到市场上卖菜，你跟着我，我这就带你去看看。”
等到天亮，韦固等的那个人却始终没来。老头收起书，揭起布包就走了。韦固不甘心，跟了上去，一直跟到菜市场。只见一个瞎眼的老太太，抱着个三岁的小女孩走了过来，那女孩穿得破破烂烂的，一看就是个穷人家的孩子。老头指着那女孩说：“这就是你的媳妇。”
韦固一听，火冒三丈，大声问：“我能不能把她杀了？”老头说：“这女孩将来是要享天禄的，而且还会因为你而得到封地，你怎么能杀她呢？”说完，老头就消失了。
韦固气得大骂：“这老鬼真是妖言惑众！我堂堂一个大夫之家，娶媳妇怎么着也得门当户对。实在不行，找个漂亮点的歌女舞女也行，怎么能娶个卖菜瞎婆子的丑女儿呢？”
韦固磨着刀，脸上露出了一丝狡黠的笑容。他转身对身边的奴仆说：“你素来办事稳妥，如果你能帮我除掉那个女人，我给你一万钱。”
奴仆点了点头，应声道：“遵命。”
第二天，奴仆怀揣着刀，混入了熙熙攘攘的菜市场中。他眼睛四处搜寻着目标，终于在人群中发现了那个女子。他迅速靠近，一刀刺去，然后迅速逃离。整个市场顿时乱作一团，韦固和奴仆在混乱中逃脱了。
韦固紧张地问奴仆：“你刺中她了吗？”
奴仆有些遗憾地回答：“我本来想刺她的心脏，可惜只刺中了她的眉间。”
自那以后，韦固虽然多次求婚，但始终未能如愿。
十四年后，韦固因为父亲的荫庇，参与了相州军的选拔。刺史王泰看重他的能力，让他担任了司户掾，专门负责审理案件。王泰见他能力出众，便将自己的女儿嫁给了他。这女子年约十六七岁，容貌美丽动人，韦固对她非常满意。
然而，他发现这女子的眉间总是贴着一朵花子，即使是在沐浴或独处时，也从未取下过。过了一年多，韦固终于忍不住心中的疑惑，逼问她这花子背后的秘密。
女子泪眼婆娑地告诉他：“其实我是郡守的侄女，并非他的亲生女儿。从前我父亲曾在宋城任职，直到我父亲去世。那时我还只是个婴儿，母亲和兄长也相继离世。我们家在宋城南边有一处庄园，我和乳母陈氏住在一起，离那家客栈很近。我们靠卖菜为生。陈氏心疼我年幼，不忍将我抛弃。三岁时，她抱着我去市场，结果被一个狂徒刺伤，刀痕至今仍在，所以我总是用花子遮盖。七八年前，叔叔在卢龙任职，我便跟随他左右。他仁慈念旧，便将我嫁给了你。”
韦固惊讶地问：“陈氏是个瞎眼的老妇人吗？”
女子点了点头：“是的，你怎么知道？”
韦固深吸了一口气，说：“因为当年刺的人，就是我。”
女子听后，不禁感叹：“真是奇妙啊，一切都是命中注定。”
两人将往事一一说出，相互之间的敬佩和爱意更加深厚。后来，他们生下了一个儿子，名叫韦鲲，他后来成为了雁门太守，韦固的妻子也被封为太原郡太夫人。
这个故事传遍了小镇，人们都知道了这段奇妙的姻缘。宋城的县令听说后，便在那家客栈的门上题写了“定婚店”三个字，以此纪念这段命中注定的姻缘。
人们这才明白，每个人的命运都是注定好的，无法改变。有些缘分，或许早在很久很久以前就已经注定了。
十三
话说在长安城的宣阳里，有个姓贾的老头儿，名叫贾昌，那可是个传奇人物。他呀，开元元年癸丑生，到了元和庚寅岁，已经活了整整九十八年，简直就是个活神仙！他耳不聋眼不花，说话慢条斯理，精神头儿好得很，讲起太平年间的事儿来，那可真是头头是道，听得人津津有味。
老头儿的爹，名叫贾忠，那可真是个了不起的人物。他身高九尺，力气大得能倒拽牛，因为一身好本事，被选进了宫里，当了个中宫幕士。景龙四年的时候，他手持幕竿，跟着玄宗皇帝进了大明宫，一起诛杀了韦氏，还奉睿宗皇帝登基，从此成了景云功臣。因为表现出色，他还被选为了皇帝的贴身侍卫，拿着一把长刀保护皇帝的安全。后来，皇帝还特意下诏，让他家搬到了东云龙门。
贾昌呢，从小就是个聪明伶俐的孩子。他七岁的时候，就能爬柱子、上房梁，反应快，嘴巴也灵光，连鸟叫的声音都能听懂。那时候，玄宗皇帝还没当皇帝的时候，就喜欢看民间清明节斗鸡的游戏。后来当了皇帝，还在两宫之间建了个鸡坊，专门养斗鸡。他派人从长安城里搜罗来了上千只雄鸡，有金毫的、铁钜的、高冠的、昂尾的，养在鸡坊里。还选了五百名六军里的小孩儿，专门负责驯养这些鸡。皇帝这么喜欢斗鸡，民间也就跟风了，那些王公贵族、外戚贵妇们，为了买只好鸡，简直是倾家荡产。长安城里，男女老少都以斗鸡为乐，没钱的就玩假鸡。
有一次，皇帝出游的时候，在云龙门道旁看见了贾昌正在玩木鸡。皇帝一看这小孩儿挺有意思，就召他入宫，让他也成了鸡坊里的小孩儿，吃穿用度都由右龙武军负责。你别看这贾昌才三尺高，可他一进鸡群，就像进了自家后院似的，那些鸡啊，不管是壮的还是弱的，勇的还是怯的，什么时候该喂食，什么时候该喂水，什么时候生病，他全都知道。他还能举起两只鸡来，让那鸡乖乖听话，就像指挥人一样。鸡坊里的谒者王承恩把这事儿告诉了玄宗皇帝，皇帝一听，就把贾昌召到殿庭试了一试，结果贾昌的表现完全符合皇帝的心意。当天，皇帝就任命贾昌为那五百名小孩儿的头儿。贾昌这人还特别忠厚老实，做事儿也细心，皇帝非常喜欢他，赏赐的金银绸缎，每天都往他家送。
开元十三年的时候，皇帝带着三百只鸡去东岳封禅，贾昌也跟着去了。后来，他爹贾忠在泰山下死了，贾昌就按照儿子的礼节，把老爹的尸首运回雍州安葬。县官还特地给他准备了丧葬用具和丧车，让他坐着传车从洛阳道回家。到了十四年三月，贾昌穿着斗鸡服，在温泉宫见到了玄宗皇帝。那时候，他已经是天下闻名的“神鸡童”了。人们都说：“生儿不用识文字，斗鸡走马胜读书。贾家小儿年十三，富贵荣华代不如。能令金钜期胜负，白罗绣衫随软舆。父死长安千里外，差夫持道挽丧车。”
昭成皇后当年在相王府里，于八月五日诞下圣子，这便是日后的中兴之主。为了庆祝这个日子，特地将它定为千秋节，每年到了这天，皇上就会恩赐全天下的老百姓牛肉美酒，狂欢三天，称之为“酺”。而皇宫内，更是会举行盛大的庆祝活动，每年都如此。有时候，还会在洛阳城再来一次大酺。
每逢元旦和清明节，皇上总喜欢带着众人到骊山去游玩。到了千秋节这天，更是热闹非凡，各种乐器齐鸣，六宫嫔妃全都跟随在皇上身边。贾昌，这位昔日的“神鸡童”，如今也换上了华丽的服饰，头戴雕翠金华冠，身着锦袖绣襦袴，手持长鞭，在道路两旁为皇上开路。而那些经过训练的斗鸡，整齐地站在广场上，眼神犀利，仿佛随时准备听从贾昌的指挥，一展雄风。
只见贾昌一挥鞭，那些斗鸡便如同听到了号令一般，振翅欲飞，磨喙砺距，一副蓄势待发的样子。进退之间，都有规矩，仿佛经过严格的军事训练一般。当比赛结束时，胜者昂首挺胸，败者则垂头丧气，跟着贾昌一行，像雁阵般有序地返回鸡坊。
此外，还有各种杂耍表演，如角力、万夫相扑、跳剑寻橦、蹴球踏绳等，看得人眼花缭乱。而那些在竿子上表演舞蹈的艺人，却因为太过紧张，脸色苍白，迟迟不敢上场。看来，他们可不是那些驯鸡高手的对手啊！
二十三年后，玄宗皇帝为儿子娶了梨园弟子潘大同的女儿为妻。婚礼当天，新郎佩戴着御赐的玉佩，新娘则穿着绣有精美图案的礼服，都是从皇宫里拿出来的。贾昌的儿子至信、至德也参加了这场盛大的婚礼。到了天宝年间，贾昌的儿媳妇潘氏因为歌舞出众，得到了杨贵妃的赏识。这对夫妇在宫中受宠四十年，恩宠不衰，可见他们的技艺和心机都不简单啊！
话说皇上出生于乙酉鸡年，因此他对斗鸡情有独钟，甚至让人穿着朝服来斗鸡。这看似只是娱乐，却预示着太平盛世的终结。可惜皇上并没有意识到这一点。
十四年后，胡人入侵，洛阳沦陷，潼关失守。皇上仓皇逃往成都，贾昌也随驾护卫。在逃难过程中，贾昌不幸受伤，只能拄着拐杖逃入南山。每当到了斗鸡的日子，他就会朝着西南方向大哭一场，以寄托对往日的思念。
当年安禄山在京城朝见时，曾在横门外见过贾昌。后来安禄山叛乱，占领了两京，他出千金悬赏捉拿贾昌。贾昌不得不改名换姓，躲进寺庙里，每天敲钟念经，以求佛祖保佑。
直到太上皇回到兴庆宫，肃宗在别殿即位，贾昌才得以回到故乡。然而他的家已经被兵士掠夺一空，连一件值钱的东西都没剩下。他衣衫褴褛，再也不能进入宫廷了。
第二天，他走出长安南门，在路上意外遇到了妻儿。只见他们脸色菜黄，衣衫褴褛。儿子背着柴火，妻子抱着破旧的棉絮。贾昌见状，悲痛欲绝，与家人在路上痛哭失声。
此后，贾昌便在长安的一座佛寺里长住下来，跟随大师学习佛法。大历元年，他依附于资圣寺的大德僧运平，住在东市海池旁，还立了一座陀罗尼石幢。他不仅能书写姓名，还能阅读并理解佛教经典中的深奥道理。他用善心感化着市井之人，建造僧房佛舍，种植美丽的花草树木。白天他培土种树，浇水灌竹；夜晚则在禅室里修行悟道。
建中三年，僧运平圆寂。贾昌为他举行了隆重的葬礼，并将他的舍利塔安放在长安东门外镇国寺的东侧。他还在塔下亲手种植了百株松柏，并建了一座小屋居住。每天早晚，他都会焚香洒扫，侍奉师父如同生前一般。
在顺宗爷还是东宫太子的时候，他出手阔绰，一下子掏出了三十万两银子，给贾昌建了一座大师影堂和斋舍。不仅如此，他还搞了个外层建筑，让那些流浪汉住进去，靠打工挣钱。这贾昌呢，也是个有性格的主儿，他每天就靠一杯粥、一升浆水过活，睡的是草席，穿的是棉絮衣服。除了这些基本开销，他把剩下的钱全捐给了佛祖。他老婆潘氏后来也神秘失踪了，不知道去了哪儿。
到了贞元年间，贾昌的大儿子至信，穿着并州的铠甲，跟着大司徒燧爷一块儿进宫朝见皇帝。他顺便还去了长寿里看望老爸。可你猜怎么着？贾昌见到儿子就像见到陌生人似的，直接把他轰走了。没过多久，二儿子至德也回来了，他在洛阳卖丝绸，经常往返于长安和洛阳之间。每次回来，他都会带些金银绸缎孝敬老爸。可贾昌呢，还是一样的不领情，把儿子给拒之门外。最后这俩儿子都走了，再也没回来过。
哎，这贾昌可真是让人捉摸不透啊，就像一部悬疑小说里的主角，让人猜不透他葫芦里卖的什么药。不过话说回来，这人生啊，有时候就是这么离奇，就像这“元和”二字一样，充满了无尽的变数和未知。
话说有一天，颍川的陈鸿祖带着几个好友出了春明门，突然眼前一亮，只见竹林柏树郁郁葱葱，一股香烟的味道弥漫在空气中。他们下马一看，原来是一位名叫贾昌的老者正在塔下烧香祈福。几人便上前与贾昌攀谈起来，这一聊不要紧，他们竟然忘记了时间，不知不觉天色已晚。
陈鸿祖见贾昌谈吐不凡，便邀请他到自己的斋舍里住上一宿，两人彻夜长谈。贾昌说起自己年轻时的经历，曾经以斗鸡为业，深受皇上的喜爱，被养在外宫中。他虽然对朝廷大事一无所知，但有些事情还是可以告诉陈鸿祖的。
贾昌说，他亲眼见过黄门侍郎杜暹出任碛西节度使，摄御史大夫，用威严来震慑远方；还见过哥舒翰镇守凉州，下石堡、戍青海城、出白龙、逾葱岭、界铁关，总管河左道，七命才摄御史大夫；又见过张说领幽州，每年入关时，总是拉着满载庸调缯布的大车，浩浩荡荡地进入关门，把这些东西输送到王府，供后宫玩乐之用。他还提到河州敦煌道每年屯田，充实边粮，余粮转运到灵州，再通过黄河漕运到太原仓，以备关中凶年之需。而关中的粟米，则储藏在百姓家中。每当皇上巡游五岳时，随从官员的千乘马骑，都不会向百姓索取食物。
陈鸿祖听得津津有味，不禁感叹贾昌的见识广博。接着，贾昌又说起自己年轻时在都市间行走，见到有卖白衫白叠布的，还有人在街头巷尾禳病，用皂布一匹作为法物，但价格昂贵买不起，最后只能用幞头罗代之。而现在，他拄着拐杖出门，走在街头巷尾，却看到穿白衫的人寥寥无几，难道天下的人都去当兵了吗？
贾昌还提到，开元十二年时，朝廷选拔官员注重实际经验，三省侍郎有缺额时，先考虑曾任刺史者；郎官有缺额时，先考虑曾任县令者。而现在，他看到的却是三省郎吏中，有理刑才名的人都被派去刺郡或镇县了。他自己住在大道旁，经常看到郡太守在此休息马匹，他们都对朝廷的淘汰制度感到不满。
说到这里，贾昌不禁流下泪来。他继续说：“上皇北臣穹庐，东臣鸡林颡，南臣滇池，西臣昆夷，三年一次朝会。朝觐的礼仪和恩泽，都让他们穿着锦絮，吃着酒食，然后让他们回去处理自己的事务，都城里没有留下外国宾客。现在北胡与京师杂居，娶妻生子，长安中的少年都有了胡人的心态。你看看现在的首饰、靴服，都与以前不同了，这难道不是物妖吗？”
陈鸿祖听完贾昌的话，默然无语，心中暗自思考。他知道，这个世界正在悄然改变，而他自己，又该如何面对这些变化呢？
十四
话说这王洙啊，是个挺有学问的前进士，老家在琅琊。他元和十三年春天考上了进士，还曾经在邹鲁那边的名山上苦读过。这王洙自己说，四年前，他跟着大家一起进贡，晚上在荥阳的一个客栈落脚。结果遇到了个彭城的秀才，叫成自虚。这成自虚啊，因为家里有事儿，没能参加考试，准备回老家去。俩人在客栈里一聊天，发现还挺投缘的。
这成自虚啊，字致本，说话挺有意思，还聊到了他亲眼见过的一些奇怪事儿。他说啊，那年十一月八日，他往东回家（那时候是元和八年），第二天就到了渭南县。那时候天气阴沉，也不知道是早上还是晚上。县宰黎谓留他喝了几杯酒，他觉得自己骑的马挺壮实的，就让仆人和行李先去赤水店等着，他自己就慢慢溜达着。
他一出县城的门，就觉得阴风阵阵，雪花漫天。没走几里路，天就快黑了。他的仆人和行李都先走了，路上也没别的行人，他也不知道自己走到哪里了。他顺着东阳驿南边的路，找赤水谷口道，离驿站也就三四里地的地方，有个下坡，树林里月光隐约，能看见个佛庙。
成自虚心想，这佛庙里应该有和尚住着，他可以去求求和尚收留他。于是他牵着马就进去了。进去以后才发现，北边有几间空屋子，黑灯瞎火的。他仔细听了听，好像有人喘气的声音，就把马拴在西边的柱子上，连声问：“院主和尚，今晚能不能行行好收留我啊？”
过了一会儿，才听见有人回答：“我是个生病的和尚，叫智高。刚才我的仆人去村里传教去了，没法点灯。这么大的雪，又这么晚了，你是谁啊？从哪儿来的？这儿附近都没人家，你怎么过啊？你要是不嫌弃我病歪歪的，就在这儿将就一晚吧，至少不用在外面挨冻。我这儿还有点草料，你可以拿去用。”
成自虚一听，也没别的办法了，就挺高兴的。他又问智高：“高僧您是哪儿的人啊？怎么住在这儿啊？您俗家姓什么啊？既然您收留了我，我也得知道知道您的来历啊。”
话说，这位道长自称俗家姓安，因为某些特殊原因，便随着缘分来到了咱中国。他刚到这里不久，房子院子都还没来得及收拾，我这秀才就突然造访了，也没啥好招待的，希望别见怪。
成自虚跟这位高公聊得火热，一下子就把之前的疲惫都忘了。他对高公说：“我现在才知道，原来那传说里的宝藏之城并不是瞎编的，高公您就是我的指路明灯啊！您的家族，一定有着能降服人心的教义吧。”
就在这时，外面传来一阵脚步声，好像有几个人一起走过来了，还听到有人说：“雪下得真好，师傅在吗？”
高公还没来得及回答，又听到有人说：“曹长您先请。”
另一个人说：“朱八丈应该先走。”
还有人说：“路这么宽，曹长您不用这么客气，一起走就行。”
成自虚心里暗喜，人多热闹，胆气也壮了起来。过了一会儿，那些人好像都进来了，坐在了屋子的一角。其中一个人问高公：“师傅，这里有客人吗？”
高公回答：“刚来了个客人，打算在这儿过夜。”
成自虚迷迷糊糊的，看不清这些人的样子，只隐约看到最前面那个人，穿着黑色的皮大衣，背上和肋部还有补丁。那个人先开口问成自虚：“客人你怎么冒着大雪，大晚上跑到这儿来了？”
成自虚就把自己的遭遇一五一十地告诉了他们。那个人又问成自虚的姓名，成自虚回答说：“我是进士成自虚。”
成自虚也接着说：“现在这么黑，看不清大家的脸，以后跟子孙说起来也不知道该怎么说，请大家各自报一下官职和姓名吧。”
然后就听到一个人说：“我是前河阴转运巡官，试左骁卫胄曹参军卢倚马。”
另一个人说：“我是桃林来的，副轻车将军朱中正。”
又一个人说：“我姓敬，名字里有个去字。”
还有一个人说：“我姓奚，名字里有个锐字。”
这时，大家都好像坐下了。一开始是因为成自虚要参加考试，卢倚马就顺便跟他聊起了文章。卢倚马说：“我小时候，就听过人家吟诵师傅您那首聚雪为山的诗，现在还记得呢。今晚这雪景，就跟诗里写的一样，师傅您还记得那首诗吗？”
高公问：“那首诗是怎么说的？你试试看能不能背出来。”
卢倚马就开始背：“谁家扫雪满庭前，万壑千峰在一拳。吾心不觉侵衣冷，曾向此中居几年。”
成自虚听得一愣一愣的，心里琢磨着这到底是怎么回事。高公这才解释说：“那雪山其实是我老家的山，以前偶然看到小孩子堆雪，堆得像个小山似的，我看着就想起了远方的家乡，心里挺伤感的，就写了那首诗。曹长你真是聪明，怎么还记得我以前的拙作呢？要不是你提起，我都差点忘了。”
卢倚马谦虚地笑道：“道长您真是世外高人，行走四方，超然物外，道德高尚，简直是人群中的佼佼者。像我这样的后生小子，只能望尘莫及，哪敢仰望您的高远境界呢？我今年春天因为公务来到城里，可我这人天生迟钝，加上京城里开销大得吓人，简直快把我逼疯了。每天忙忙碌碌，虽然日夜操劳，但收入微薄，压力山大，生怕一不小心就犯了法。最近，本院给我安排了个虚职，想让我轻松点，我也正求之不得呢。昨晚我在长乐城下找地方住，心里不禁感叹自己就像只劳碌的尘中蚂蚁，突然就有了归隐山林、当个野鹿的念头。于是，我写了两首打油诗，本来是想跟朋友们分享，但一直没敢开口。怕大家笑话我。”
成自虚一听，顿时来了兴趣：“哎呀，今晚真是有幸，能听到卢兄的佳作！”
卢倚马连连摆手：“哪里哪里，我这点微末之技，在道长这样的文学大师面前，哪敢献丑啊？”
成自虚可不管这些，一个劲儿地央求：“卢兄，你就念一念吧，让我们也开开眼界！”
卢倚马被缠得没办法，只好清了清嗓子，朗声念道：“长安城东洛阳道，车轮不息尘浩浩。争利贪前竞着鞭，相逢尽是尘中小。日晚长川不计程，离群独步不能鸣。赖有青青河畔草，春来犹得慰羁情。”
大家一听完，纷纷喝彩：“好诗！好诗！”
卢倚马却还是谦虚得很：“哪里哪里，拙作拙作。”
朱中正这时候插话了：“我听说北方那些粗犷的汉子们，都特别喜欢道长您的诗。现在咱们这可是在颖川啊，刚才听了卢曹长的朗诵，真是让人耳目一新，神清气爽。道长您的新作一定不少，能不能赏脸念几首给我们听听，让我们也开开眼界？”
高公笑着摆摆手说：“这事儿咱们改天再聊吧。”朱中正却不肯罢休：“这么多名人都在这儿，道长您就别吝啬了，露两手呗。咱们高谈阔论，可是难得的盛事。这儿离市集又远，夜深了也找不到吃的喝的，咱们主客之间礼数不周，实在惭愧得很。咱们都等着道长您开金口呢，您要是藏着掖着，咱们这些宾客岂不是要饿肚子到天亮？那多不好意思啊！”
高公听了，哈哈大笑说：“我听说好故事可以让人忘了饥渴，就像八郎你，总是那么乐于助人，做事有板有眼，攻城略地、慰劳将士都是你的拿手好戏。不过啊，十二因缘都是从酒杯里生出来的，茫茫苦海，烦恼无穷。咱们到底在哪儿能找到菩提智慧？又该怎么跳出这火坑呢？”
朱中正想了想，回答道：“依我看，重蹈覆辙，轮回在恶道之中，因果报应，可是明明白白的。修行悟道，这才是咱们要做的。”
高公又是一阵大笑，说：“佛教讲究清净，修行成功了就是正觉，正觉就是成佛。八郎你刚才说的话，深得佛理啊。”
卢倚马也忍不住大笑起来。成自虚趁机说：“朱将军刚才再三请道长您展示新作，我这心里也痒痒的，特别想开开眼。道长您不会因为我这个远道而来的客人不是您门下的弟子，就小瞧我吧？您这气质非凡，才思敏捷，肯定能写出惊艳一时的佳作。您就别藏着掖着了，吟一两首诗，让我们也长长见识吧？”
高公笑着说：“秀才你真是执着啊，我本来不想拂了你的好意。不过我这身体有残疾，又老又弱，早就把书读荒废了，写诗作词可不是我的强项。这都是朱八那小子故意揭我的短。不过呢，我病中偶尔写了两首自述诗，你们愿意听吗？”
大家齐声说：“愿意！”
于是高公开始吟诵他的诗：“拥褐藏名无定踪，流沙千里度衰容。传得南宗心地后，此身应便小双峰。为有阎浮珍重因，远离西国赴咸秦。自従无力休行道，且作头陀不系身。”
众人听着去文的叙述，纷纷点头称赞，仿佛置身在一场精彩的讲述之中。过了好一会儿，去文突然在座位上说道：“想当年，王子猷雪夜访戴安道于山阴，到了门口就返回，传下了那句‘何必见戴’的佳话。当时人们都称赞他的随性洒脱，如今看来，成君你以文会友，简直可以媲美袁安、蒋诩的雅集。我年轻时，也曾有过一股英气，特别喜欢打猎，骑着马儿在田野上驰骋。我家乡在长安的东南边，靠近御宿川。我曾经写过一首咏雪的诗，献给曹州房，结果被他夸赞了一番。我还记得诗中有一句：‘爱此飘摇六出公，轻琼洽絮舞长空。’献完诗后，曹州房对我的诗赞不绝口，但他说：‘你称雪为公，是否有些过于拘谨呢？’我便引用古人称竹为君的例子来反驳他，曹州房顿时哑口无言。不过话说回来，曹州房本就不是个懂诗的人，他曾经跟我说过：‘难得臭味相同。’这话倒也不假。现在他远在外地做官，我们相隔数千里。这段时间天气寒冷，他还得依仗身边的人来照顾。哎，说到这，鲁国没有君子，这话是从哪儿来的呢？”
锐金在一旁插话道：“去文兄，你真是太客气了。我们好久没见苗生了，他去哪儿了呢？”
去文回答说：“已经十多天没见了，不知道苗子现在在哪儿。”
去文又接着说：“他应该也不会走远。知道我们在这儿聚会，他应该会赶过来的。”
话音刚落，苗生就急匆匆地赶到了。去文假装很高兴地拍了拍他的背，说：“你可算是来了，真是让我如愿以偿啊。”
去文于是把苗生介绍给成自虚，成自虚先报了自己的姓名，苗生则说：“我叫介立，姓苗。”
主客之间的寒暄之语络绎不绝。锐金在一旁打趣道：“这时候倒是开始吟诗了，各位都来吧，我这个小奚人也想凑凑热闹，你们说我的诗病又犯了，怎么办呢？”
成自虚笑着说：“之前听奚生说你的才情非凡，怎么现在还藏着掖着，真是让人失望啊。”
锐金听了，有些不好意思地退后了几步，说：“那我就献丑一下，给大家讲几个笑话吧。”
于是他念起了自己最近写的三首诗：“舞镜争鸾彩，临场定鹘拳。正思仙仗日，翘首仰楼前。养斗形如木，迎春质似泥。信如风雨在，何惮迹卑栖。为脱田文难，常怀纪涓恩。欲知踈野态，霜晓叫荒村。”
锐金吟完诗后，黑暗中传来一片称赞声，仿佛连空气都充满了诗意。高公微微一笑，说道：“各位贤才，可别小看了朱将军，这位武将不仅精通兵法，还善于吟诗作文。看他一直默默不语，恐怕是在心里默默评价我们呢。再说，成君远道而来，我们这一晚上的相聚，就像佛门所说的多生有缘，就像宿鸟同栖一棵树。咱们何不趁此机会，留下一些值得回味的话题呢？”
中正站起身来，打趣道：“师丈这话，简直是给我设下了荆棘啊。既然大家都这么期待，我哪敢不从命呢？不过话说回来，卢探手这家伙做事总是自找麻烦，这可怎么办？”
高公摆摆手，笑道：“请各位稍安勿躁，静听下文。”
中正随即吟出一首诗：“乱鲁负虚名，游秦感宁生。候惊丞相喘，用识葛卢鸣。黍稷滋农兴，轩车乏道情。近来筋力退，一志在归耕。”
高公听完后，赞叹道：“朱八的文采如此出众，却还未得到应有的官职，真是可惜了。那些负责选拔人才的人，到底在干什么呢？真是太不公平了。”
倚马在一旁插话道：“扶风二兄，可能是有些事情牵绊住了他。我家的那匹龟兹马最近特别躁动，喜欢热闹，讨厌安静。它一兴奋起来就喜欢狂奔，总是冲在最前面。这次聚会它没来，真是遗憾啊。”
去文对介立说：“胃家兄弟，你们住得也不远，怎么总是见不着面呢？古人说‘朋友之间应该互相帮助’，你却总是心不在焉。看来我得亲自写封信邀请你了，这样才能显示出我的诚意。”
介立笑道：“我本来也想去找胃大去聊聊，但刚才讨论诗文太投入，不知不觉就耽误了时间。既然你这么盛情邀请，那我就恭敬不如从命了。我这就去胃家一趟，很快就回来。如果方便的话，我还可以拉上胃家的兄弟一起来，怎么样？”
大家都表示同意。介立便起身离去。过了一会儿，去文在众人面前悄悄议论介立：“这家伙，真是个愣头青。听说他挺清廉的，善于管理仓库。不过长得嘛，就像蜡姑一样丑，想掩盖也掩盖不住啊。”
介立和胃氏兄弟一同到来，刚到门口，就听见里面正在讨论他们。介立一听，顿时火冒三丈，袖子一挽，大声说道：“我介立天生就是斗伯比的后裔，直接继承了楚国的远祖棼皇茹的姓氏。我们家族分出了二十个族群，每个族群都有自己的祭祀典礼，这可是《礼经》里都有记载的。你们怎么能因为敬去文的一句话，就把我这个盘瓠的后代说得一无是处呢？真是岂有此理！我若不露一手，你们还以为我只是个没文化的粗人呢。今天我就当着师丈的面，念一首恶诗给你们听听，看看你们还敢不敢小瞧我！”
说完，介立便念道：“为惭食肉主恩深，日晏蟠蜿卧锦衾。且学志人知白黑，那将好爵动吾心。”
自虚听完后，连连赞叹。去文却不以为然，说道：“你根本不了解事情的真相，就在这儿胡说八道。我其实是春秋时向戌的后代，你说我是盘瓠的后代，简直就像把辰阳比房混为一谈，这对我来说简直是莫大的侮辱。”
中正看两家争吵不休，心里很是着急，便说道：“我愿意做个和事佬，平息你们的纷争，可以吗？想当年我逢丑父和向家的棼皇在春秋时期还是盟友呢。今天座上有这么多名客，你们两个何必在这儿互毁祖宗呢？要是被成公听到了，岂不是要笑掉大牙。我们还是好好吟诗吧，别再吵了。”
于是介立便带着胃氏兄弟与自虚相见。初次见面，介立显得有些紧张，而胃氏兄弟则显得从容不迫。长兄胃藏瓠，次兄藏立，两人走到自虚面前，自虚也报上了自己的姓名。藏瓠又向众人打招呼道：“各位兄长、弟弟，幸会幸会。”
介立见状，便在众人面前夸赞胃氏兄弟：“他们虽然隐居在乡野之间，但名声却传遍了名门望族。他们与天上的星辰一样璀璨，与我们亲密无间，肝胆相照。更何况，秦地的八水汇聚于此，贯通了天府之国。我听说弟弟最近写了一首题旧业的诗，时人赞不绝口，能否让我一饱耳福呢？”
藏瓠谦虚地说道：“小弟不才，有幸参加这次盛会，与各位才子共聚一堂。本想吟咏几句，却又怕出口不逊，辱没了各位的耳目。既然大家这么期待，那我就献丑了。诗曰：‘鸟鼠是家川，周王昔猎贤。一従离子卯（鼠兔皆变为猬也），应见海桑田。’”
介立听后，连声称赞：“弟弟日后必定名扬四海，只要公道自在人心，你的文采就不会被埋没。”
藏瓠谦虚地回应：“小弟只是乡野之人，有幸能与各位才子共聚一堂，已是莫大的荣幸。兄长太过夸赞了，小弟愧不敢当。”
座上的客人们听了都笑了起来。这时，自虚正忙着聆听各位客人的佳作，无暇顾及自己的诗文。他感慨道：“各位的才华真是令人叹为观止，就像是庖丁解牛一样游刃有余。”
中正却以为自虚在讥讽他们，便悄悄地离开了。高公见状，问道：“朱八怎么突然就走了？这是怎么回事？”
倚马笑着解释道：“朱八家族世世代代与炮氏有仇，他大概是听不惯我们说‘发硎’这个词，所以就走了。”
自虚一边谢绝，一边心里暗自嘀咕。这时，去文独自和自虚聊了起来，他对着自虚说：“人啊，有时候得学会能屈能伸，君子更得明白什么时候该坚守原则，什么时候该灵活变通。就像猛虎摇尾求食，那是因为它看到了机会，或者为了向知己表达忠诚，不能因为主人品德不佳，就放弃这种道义。我虽然不才，但也有两首诗想献给你。诗里写道：‘事君同乐义同忧，那校糟糠满志休。不是守株空待兔，终当逐鹿出林丘。’‘少年尝负饥鹰用，内愿曾无宠鹤心。秋草殴除思去宇，平原毛血兴従禽。’”
自虚听得连连点头，对去文的才华赞不绝口，几乎忘了昨夜受冻的苦楚。正当他想要自夸一下自己的诗作时，突然听到远处寺庙的钟声响起。钟声渐渐消失，自虚四处张望，却什么也没看到。只觉得风雪透窗而入，一股难闻的气味扑鼻而来。他隐约听到窸窸窣窣的声音，大声呼问，却无人回应。自虚心神不宁，不敢轻易上前查看。
他退后几步，寻找自己的马匹，发现马儿正静静地站在屋子的西角，鞍鞯上覆盖着雪花，马儿则咬着柱子站立着。正在犹豫间，天色渐亮，已经可以看清周围的景物了。自虚注意到屋子北墙下有一只橐驼，它贴着肚子跪着，耳朵和嘴巴都露在外面。自虚想起昨夜的怪异经历，决定仔细搜索一番。
他走到屋子北面的轩廊下，又看到一只瘦弱的乌驴，脊背上有三处磨破的地方，白色的毛发几乎快要长满了。他抬头望向屋子北面的拱形屋顶，似乎有什么东西在微微颤动，仔细一看，原来是一只小鸡蹲在那里。再往前走，到了供奉佛像的屋子塌座的北面，有一片空地，大约有几十步宽。窗户下都有彩绘的痕迹，当地人曾把长长的麦穗堆积在这里。自虚看到一只大花猫躺在上面，不远处还有一个装田浆的破瓠和一个牧童丢弃的破笠。自虚用脚踢了踢破笠，果然发现了两只刺猬，它们蠕动着身体。
自虚四处张望，却不见一个人影。他又累又饿，受了一夜的冻，实在受不住了。于是他拉起马缰，抖掉马身上的雪花，上马离去。他绕着村子向北走，经过一个柴草栏和旧菜园时，看到一头牛倒在雪地里吃草。再走不到百步，整个村子的人都在这里堆粪施肥。自虚经过时，一群狗狂吠不止，其中有一只狗毛色奇特，裸露无毛，它斜眼看着自虚。自虚驱马前行了很久，遇到一个老头，他正打开荆条编成的门扉，清晨起来扫雪开路。自虚停下马来询问，老头说：“这里是老朋友右军彭特进的庄子。郎君昨晚怎么会在这里过夜？你的行李好像迷路了。”
自虚说起昨晚的所见所闻，老头惊讶地拿着扫帚说：“太奇怪了，太奇怪了。昨晚风雪交加，庄子里有一只病橐驼，怕它冻死，就把它盖在佛屋北边。几天前，河阴官府运货路过，有一只疲惫不堪的驴子无法前行。我可怜它还没死，就用一斛粟换了下来，也没有拴住它。栏中的瘦牛都是庄子里的。听了你的话，真不知这些动物怎么会如此作怪。”
自虚说：“昨晚我的马鞍和行李都丢了，现在又饿又冷，事情复杂难以一一细说。”说完，他策马疾驰而去。到了赤水店，见到仆从，他们惊讶于主人失踪，急忙四处寻找。自虚心情沉重，像是丢了魂一样过了好几天。
十五
在繁华的长安城中，有一位名叫窦乂的少年，年方十三，他的姑妈们都是朝廷显贵，他的伯父更是身居高位，担任过工部尚书、闲厩使和宫苑使等职，家族在嘉会坊拥有一座气派的庙院。窦乂与其好友张敬立一同赴任安州长史，卸任后返回京城。安州特产丝绸鞋，敬立带回十几双分赠亲戚，大家都争先恐后地挑选，唯有窦乂不为所动。最后剩下一双稍大的鞋子无人选择，窦乂才恭敬地接受，并未解释原因，谁也猜不透他心中藏着怎样精明的商业计划。原来，他将这双鞋拿到市场上卖了五百钱，秘密存起，接着又偷偷打造了两把锋利的小铲子。
五月的长安，满天飘洒着榆荚，窦乂收集了一斛多。他找到伯父，借用庙院来“修炼学业”。伯父欣然应允。窦乂白天在庙院里忙碌，夜晚则悄悄借宿在褒义寺法安上人的禅房。他用那两把小铲子在庙院空地上挖出一条条细密的沟槽，沟中铺满了榆荚，雨水滋润下，这些榆荚迅速生长起来。到了秋天，榆树苗已经密密麻麻地长到一尺多高，数量达千万株。次年，榆树苗已长至三尺多高，窦乂便挥舞着斧头，精心修剪多余的枝丫，留下整齐且笔直的部分。他还巧妙地将修剪下的树枝捆绑成束，趁着秋雨连绵的日子，每束能卖出十多钱的好价钱。
又过了一年，窦乂继续利用原有的榆树沟引水灌溉。到了秋天，榆树已茁壮成长，有的直径甚至如同鸡蛋般大小。窦乂再次精选出最优质笔直的树木，砍伐出售，收益翻了几番。五年之后，那些大树已足够做房屋的椽子，他卖掉一千多根，赚得了三四万文钱。庙院中尚存的大树，不下千余棵，全都适宜制作车辆。这时，窦乂的身家已然破百贯。
从此，窦乂开始在市场上购买蜀地产的青麻布，裁剪成块，雇佣人缝制小布袋。他又购置了一批内乡新麻鞋，放在庙院中不出售。每天，他给长安各坊的小孩以及金吾卫家中子弟分发三个饼、十五文钱，以及一个小布袋。冬天时，让他们捡拾槐树籽装入布袋。短短一个月，就收集了满满两大车槐树籽。窦乂还让孩子们捡拾破旧麻鞋，每三双旧鞋可以换取一双新麻鞋。消息传出，人们纷纷送来破麻鞋，几天之内他就收集到了上千双。随后，窦乂将榆木中的车轮材料卖出，又赚得百贯之余。他雇佣日工，在崇贤坊西门外的溪水中清洗破麻鞋，晒干后储存于庙院中。同时，他又收购了坊门外堆积的碎瓦片，让人洗净泥沙后运回庙中。接着，窦乂准备了五台碾石和三台舂米碓，购入几石油靛，请来厨师负责煮饭烧火。大量雇佣日工，让他们将碎麻鞋和碎瓦片研磨成粉，用粗布过滤后，混合槐树籽和油靛，日夜不停地搅拌捣烂，直到形成可塑性较强的糊状物，然后由工匠揉捏成形，制作成长约三尺、直径三寸的蜡烛坯，堆叠起来足有一万多根，称之为“法烛”。
建中初年的那个六月，京城突降瓢泼大雨，积水淹没车辙，街头巷尾车轮难觅。机智的窦乂于是趁势推出了自家的“法烛”，每根定价一百文，因其燃烧效能卓着，相当于普通柴薪数倍，顿时热销。窦乂因此再度积累了丰厚的利润。
早些时候，在西市秤行南边，有个名为“小海池”的洼地，面积约有十余亩，污水横流，脏乱不堪，位于酒楼之下，成了各种垃圾的聚集地。窦乂突发奇想，决定将其买下。原主人对这片土地的价值摸不着头脑，窦乂以三万钱顺利成交。取得地权后，窦乂在池边竖起了标志杆，挂上了彩旗。围绕池塘设立六个或七个摊位，售卖煎饼和简易棚子，并发起了一场别开生面的游戏：召集小孩扔瓦砾，击中标杆上的彩旗者，即可得到煎饼团子作为奖赏。不到一个月，东西两街的小孩蜂拥而至，投掷的瓦砾很快就填满了整个池塘。窦乂随即着手规划改造，建造了二十间店铺，占据交通要道，每日进账数千，经营得心应手。如今，那些店铺仍矗立在那里，被人们称为“窦家店”。
此外，窦乂曾遇到一个叫米亮的胡人，因饥饿寒冷而落魄。窦乂见到他总是慷慨解囊，连续七年不间断给予资助。有一天，米亮再次出现在窦乂面前，感恩涕零地表示：“米亮总有一天会报答您的大恩大德。”
正当窦乂悠然在家的时候，米亮前来告知：“崇贤里有一处小宅正在出售，售价二百贯，窦大郎您应该尽快买下来。”
窦乂听从建议，拿出多余的钱在柜坊兑换现银，及时完成了交易。签订契约那天，米亮神秘兮兮地告诉窦乂：“我善于鉴赏玉石，曾经发现那座宅子里隐藏着一块奇特的石头，鲜为人知，其实是一块于阗玉的捣衣砧，您买了它定能大发横财。”
窦乂起初并不相信，但米亮坚持说：“去延寿坊找个玉匠鉴定一下吧。”
玉匠一看，震惊不已：“这是稀世珍宝啊！雕琢后可以制成二十副腰带扣，每副价值百贯，总计可达三千贯文。”
窦乂按照玉匠的建议进行加工，果然得到了数百倍的回报。此外，还收获了一些合子、饰品等各类玉器，变卖后又赚了数十万贯。为了答谢米亮，窦乂将那座宅子的原始地契赠给了他，并让他居住于此。
另一桩事发生在李晟太尉府前的一座小宅，据说这里闹鬼频繁，只售二百十贯，窦乂果断买入。他将宅子拆毁，将建材堆放一边，平整土地种起了庄稼。而太尉府邸旁边恰好有一座小楼，经常俯瞰这块地。李晟有意将这片地合并用于练习击球。一日，他派人询问窦乂是否愿意出售。窦乂坚决拒绝，声称自己另有用途。
等到休假那天清晨，窦乂带着宅契亲自拜访李晟，向他解释：“我当初买下这座宅子，本来是想送给亲友居住，但怕影响到太尉府的安宁，毕竟贫穷人家难以在此安居乐业。我看这块地宽敞开阔，正适合用来练习骑射。现在我愿意将宅契献给您，希望您能接纳。”
李晟听后大喜，私下询问窦乂是否需要帮助。窦乂婉拒：“不敢劳烦您，只是担心将来万一有困难，还得来求助于您。”
李晟愈发对窦乂刮目相看。窦乂立刻行动起来，指挥人马将那块地上的瓦砾木材清理干净，地面平整如镜，呈献给了李晟作为击球场。李晟在新建的场地尽情策马，对窦乂的慷慨之举赞不绝口。