在永定河干了一个冬季和春季，在雨季来临之前，河堤筑好了。辛苦大半年的杨氏父子眼巴巴地等着老板把大半年的辛勤汗水钱如数发给他们。可是心如蛇蝎的资本家卷钱跑了，他们一个铜板也拿着！

本来想靠苦力挣点儿钱回家的杨家父子不得不向离家更远的东北冒险闯关。他们先是来到长春南郊继续卖苦力，——担土挑石。跟这儿干了近一年，心黑的资本家骗他们说，亏了本了。杨氏父子又没拿到一分钱。然后又去长春北郊抬铁轨。杨学山不得不跟成年人一样去扛铁轨。重重的铁轨压得不满九岁数的他两眼冒火花。

眼看着铁路建好了，可他娘的资本家又说赔了没赚到钱，按照小孩给一块钱，大人给两块钱地把卖苦力的人们打发了。这就是当年旧社会生活在底层的劳苦民众残遭利益熏心的资本家狼心般搜刮的惨状！

杨学山回忆童年在外卖苦力的悲惨生活时说：“住的是低矮窝棚，窝棚里两边地上铺的秸草，卖苦力的人们就睡在秸草上，一个窝棚里住着几十上百号人，拥挤不堪，进去都得侧着身子蹭过去。一般我们都是等着里面的人走出来后，再进去。里头空气污浊臭味难闻，如同猪窝。吃的也是猪狗食，受到的待遇猪狗不如，动不动就被监工脚踹棍打。监工看着那个不顺眼，或是为了取乐，就放大狗咬。看着大狗咬得人嗷嗷地哭，他们站在旁边龇牙咧嘴笑。有一次我亲眼看见，大黑狗嗞啦一下把一个老年人腿上的肉撕扯下来了，血哗哗往外淌。娘屄的，把老头咬成这样了，监工的理都不理，招唤着狗扬长而去。那个年代，穷苦的人们暗不见天日！灾难深重痛苦绝望！地主剥削者们没有一个同情穷苦人的悲惨命运的。还是毛泽东领导劳动人民推翻了黑暗的封建制度，改变了中国穷苦人民的悲惨命运，带领着广大贫苦人民走出了苦难的深渊，驶向了光明。从这一点说，不管你承认不承认，我亲身的体会就是，毛主席就是中国人民的伟大领袖伟大舵手！是中国穷苦人民的大救星！没有毛主席真没有中国广大底层人民今天的幸福！没有毛主席，中国广大底层的劳苦大众如今还要过着当年猪狗一样的生活……”

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杨学山父子在外卖了两年多苦力，不仅没挣上钱，而且连回家的路费也没有，是一路要着饭回到了太行山脚下的西罗山村。

杨学山和父亲回家时，母亲也身无分文从宝地市回到了家。母亲对杨学山爷俩说，这两年她带着小儿子过得也非常艰难，在外捡破烂卖废纸维持生计，或给人当佣人挣钱糊口，无钱租房，只能露宿街头，一天大雨如注，无处可去，就站在桥下的水中过夜。还有一次，没找到活干，沿街讨饭，天冷又黑，见一座破庙，就走了进去，躲避刺骨的寒风，天亮，睁眼一看，身后靠着的是几口装着死人的棺材。后来实在过活困难，就到满城二女儿家找二女婿，二女婿看见杨学山母亲衣裳褴褛一副要饭花子样子，二话没说就轰了出去……

尽管饿得面黄肌瘦，破衣烂衬，身无分文，年终团圆还让杨学山一家四口很欣慰，——都还活着。然后到地里捡来一抱冻得帮帮硬的烂白菜帮子，借了二斤生了虫的玉米面，吃了顿团圆饺子。

过了一个团圆年后，杨家父子不得不继续靠卖苦力扛长工过活。

看着儿子岁数还小，杨魏氏叫儿子去三华里外的娘家于家庄给自己亲大哥扛长工。杨学山的娘本意是想叫亲大哥照应照应还未成年的儿子，钱可以少给几个，但一定别使坏身子骨。可当杨学山去当家子的大舅家去干活后，才发现，天下乌鸦一般黑！当家的大舅丝毫没有照应大外甥的心，相反使起大外甥来往死使，——恨不得把小小的杨学山骨头里的油都搾出来！比《半夜鸡叫》里的周扒皮还周扒皮！

白天让杨学山上山割草砍柴，天还没亮就把杨学山薅起来，晚上天黑得见不着人了，才让杨学山下山吃饭。爬过山的人都知道，上山砍柴是非常累的，尤其在山上累了一天，挑着山草往山下走的时候，两腿累得直打颤，稍控制不好，或被高出的岩石拌一下，都有可能滚下高高的大山！何况杨学山还是个孩子！

即使杨学山这样辛劳了白天一整天，当家的大舅还不让杨学山晚上回屋睡觉，叫杨学山晚上到野外给他放驴。

杨学山回忆当年的情景时说：“当家的大舅知道自己家的驴干了一天活儿累了，把驴放养在大自然的草场上，尽情而畅快地吃草，轻松轻松休息休息。根本不顾我的死活。我干了白天一整天也累得不行了，却不让我休息一下，让我白天黑夜连轴转。”

一天夜里，杨学山累得实在睁不开眼了，躺在驴边上睡着了。天亮时，当家的大舅来拉驴干活，见杨学山还躺在野外地上睡觉，而毛驴不见了，二话没说照着还在沉睡的杨学山的脸就抽了一个大耳光：“你看的驴呢？”

杨学山被抽得耳鼻流血，还得到处为东家大舅子找那头比他的生命金贵千百倍的毛驴……

后来才知道，于家庄的老乡怕正向南溃逃的中央军顺手牵羊把驴抢走，给转移到别处去了。找回毛驴的当家的大舅还不依不饶，指着杨学山威胁道：“你他妈的晚上放驴再贪睡，我用铁锹铲死你！你信不信！”