周鉴派人把老汉扶到树荫下休息，又让人取下水壶，给老汉饮用。

周鉴下马来到老汉身旁。

“老人家，你是本地人吗？”

老汉喝完水壶，这才缓过劲来，说道：“多谢督臣大人，小老汉是本地人。”

“你这么大年纪了，为何还在河边当纤夫啊！你的家人呢！”

“他们都在纤夫的队伍里拉着绳子呢！”说着，老汉两边眼角流出了泪水，用手擦拭掉泪水，继续说道：“我们世代都是纤夫。一家人都是靠拉船为生。但是每日辛苦却填不饱肚子，一家人只能全都来拉船了。”

“什么？”周鉴惊讶的看着老汉，不敢相信自己耳朵听到的。

“你们为何不种粮食，却在这里卖苦力。”

“我们做纤夫的，没有土地，只能衣服乡绅老爷。而管这一段河运，为货船提供人力的便是孙老爷。”

“这个我知道，无论是朝廷的官船，还是私船，每段河运需要的人力都是包揽给当地乡绅的。”周鉴说道。

“即便这样，朝廷给乡绅的银钱也不少啊！怎么纤夫们连饭都吃不起了。”

“督臣大人有所不知，这朝廷定的是官价。但是这些银两朝廷是先交给这些当地的乡绅，而乡绅给到我们纤夫手上那就可怜的多了。”

“你们干一天是多钱？”周鉴问道。

“大人十文，小孩三文！”

“什么？”周鉴又惊讶又气愤。

“如今年年战争，粮食价格飞涨。一人十文，只够一个人一天的伙食。根本养不了家，无奈全家老小只要能动的，都要来做运河纤夫啊！”

在场的人听了老汉的一番哭诉，全都愣在当场。

这帮乡绅阶级简直堪比后世吸血的中介。

他们两头吃，底层的劳工被剥削的最惨。

常言道“穷人是富人最大的资产！”

这话一点都不假，这些底层的纤夫倒成了乡绅们的最大资产。

周鉴等人随后上马，快马加鞭赶回淮安府，周鉴决定要改变漕运模式！

把底层的纤夫从运河两岸的乡绅阶级手中解放出来。

一场发生在运河流域的巨大经济改革即将拉开帷幕！