昙鸾出生在一个士族家庭，从小开始学习儒道佛的经书。他家住在五台山附近，小时候经常到五台山瞻仰佛教佛像和道教的金像，耳濡目染佛道的神奇法事，自幼便与佛法道术有缘。稍微大点，他开始与士人僧众道士习修武术气功，加上他勤学苦练，天资聪颖，很快他超出普通人。佛法和道术相比，昙鸾更对佛法感兴趣。

尤其这个时候，五台山因为汉明帝主持的一场约期焚经、以别真伪的赛法中，道教经文全部焚毁，佛教经文却烈火不烧，开始视佛教为正统开始，到现在已经佛事兴盛。佛教的人才很多，昙鸾遇到的高人也不少，因此他对佛法越来越喜欢。而五台山又是文殊菩萨的道场，所以诸佛之中昙鸾从小开始最崇敬文殊，对他的事迹极其崇拜。

其实文殊菩萨在佛法十界中，仅排在六凡四圣的四圣第二界，即菩萨果位，不算自觉觉他、觉行共满之境界，因此不是最顶级的大觉金仙。

佛法果位中，六凡指六道轮回的凡夫迷界，包括天、人、阿修罗、畜生、饿鬼及地狱等六界。前段时间孙云随隐士赵逸进入的地狱密境中，看到的六个门就是指这些。这些轮回的六界，是低等的法界，生灵天生可以到达，不用修炼。

四圣指佛、菩萨、缘觉、声闻四种圣者的果位。按佛教的层次，菩萨是上求佛道，下化众生的圣者，菩萨共分五十二个阶位，只有十二个阶位是圣人，即从初地到十地，加上等觉、妙觉。妙觉菩萨就是准佛，等觉菩萨是即将成佛的大菩萨，像文殊、普贤、观音、大势至等左右胁侍。这些果位需要修行才能达到。

昙鸾之所以崇敬文殊菩萨，一方面因为菩萨是众生成佛的必经身份，众生要成佛，必须先发四大愿心，即众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法们无量誓愿学，佛道无上誓愿成。然后才觉有情，能觉悟一切众生的痛苦，同情一切众生的痛苦，进而解救一切众生的痛苦。昙鸾从小心地善良，愿意帮助别人解脱苦海，这和他幼小心灵的憧憬相一致。

另一方面，因为五台山是文殊菩萨的道场，文殊的佛像庄严一直普照着他，许多文殊施展异能与智慧的传说一直感染着他，另他无限向往。

相传五台山原名五峰山，冬日冰封，春日风沙，夏日酷热，秋日绝收。本地的百姓饱受折磨，不少人流离失所，远走他乡。

有一天，文殊菩萨到这里传教，看到人们遭受苦难，慈悲心起，决心要改变这里的气候。他一打听，知道离此不远东海的海底有一个歇龙石可以改变此地的气候，于是他变成一个化缘的和尚，到龙王那里去借。歇龙石重达万斤，清凉异常，是青龙歇息的地方。龙王本不愿意借，不过料想一个老和尚无法运走，才假意放心地答应。结果文殊来到歇龙石跟前，口念咒语，使巨石变成了弹丸，然后塞进袖筒，飘然而回。

菩萨把神石安放在山中间的一条山谷中，五峰山立刻变成清凉山并依此改名，这条山谷被命名为清凉谷，后又建一寺院，起名叫清凉寺。此后龙女白灵公主也来此布施甘露，使清凉山万物萌生，百畜繁衍。龙王本来窝火，但不敢奈何文殊，便迁怒公主，尽烧万物。为护性灵，白灵血液遂化作甘露抵火殒身，后被文殊点化入佛成为文殊弟子。文殊菩萨又用大圆镜智、妙观察智、平等性智、成所作智、法界体性智共五大法宝镇住五峰山顶，驱魔护山，形成后来的五顶平台，也就成为后来的五台山。

昙鸾在这种熏陶和浸润中，不觉一晃儿长到十四岁。这期间他不仅学了不少佛经道法，同时四书五经无所不学，尤其他对乐律很有天赋，喜欢听禅音圣歌。

这一天，天空格外晴朗，艳阳高照。他又早早的上山问佛朝圣。他和许多僧众弟子部众来到佛光寺，一起听经。主讲的是佛光寺的方丈，讲禅的内容为华严经法。昙鸾听的如醉如痴，感觉完全投入进去，进入妙不可言的境地。接着众人又跟着维那唱经，佛殿之中庄严之声环绕，天籁之音充盈，昙鸾更觉得神圣无比，仿佛置身超脱之中，不再有一切烦恼。

唱诗之中，昙鸾偶然抬头，随着禅声绕梁，赞美不绝的和声，忽觉正殿文殊法相面带微笑、圆觉相好。昙鸾不觉心动，他的思绪一下被带到虚空神圣之中，觉得只有遁入佛门普渡众生，才是自己一生的夙愿，只有皈依佛门才是自己的归宿。

不知不觉，讲禅完毕，昙鸾依然陶醉在憧憬之中。这时一个老和尚打扫地面，看见一个十几岁的孩子依然静坐冥想。便走到他身边提醒说：“小施主，讲经已经结束，快回家吧。”

昙鸾还没回过神儿，说道：“此处不就是我的家么？”

老和尚看小孩子虔诚，便继续说道：“此处佛门出家之所，你还是未成年，尚不可入空门。”

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这时昙鸾才醒悟，说道：“老师傅，我不可以归依我佛么？”

老和尚说：“大魏律法，大州只许50人入佛门，小州名额只有四十，要沙门统批准才行。”

昙鸾也多少知道一点这事儿，怏怏不乐的走出殿外，随信众来到大院。他十分惆怅，不禁仰天叹息。此刻天空白云朵朵，在一块比较大的白云之中，似乎突然现出文殊菩萨八臂法相，含笑向他点头致意。两次看见菩萨向他召唤点化，昙鸾当即跪倒朝拜，口诵菩萨法号。周围的人看见一个孩子如此虔诚，望空礼拜，不解其意，近处的人听见他口念菩萨之名，都跟着望天辨认，不过他们没有看出来，有的人不觉好笑。这时方丈从大殿出来，见此情景，仔细辨认，果然是菩萨法相惊现。他问明缘由，当即收昙鸾在佛光寺出家，成为华严弟子。

出家之后，昙鸾依然不执着佛教一家之言，兼采众长，通读儒、道、佛各家的经典，尤对鸠摩罗什译的龙树菩萨所着之《大智度论》、《中论》、《十二门论》和提婆译的《百论》这四论有精深的研究，成为当时四论的名僧。

研究之中，昙鸾发现龙树是以初地菩萨、即圣人第一阶的身份往生净土，这一下激励了昙鸾大师对弥陀净土思想的追求和信仰。他想，在菩萨的五十二阶中，自己虽然达不到妙觉、等觉、十地，但十地之下的十回向、十行、十住和十信中，至少能修行得到。那么自己就会以低阶圣人的身份往生净土。不但如此，自己度己度人，六道众生都可被接往西方净土佛国，这对于众生来说带来了净土法门的福音。

于是，他开始对龙树菩萨的难行、易行二道有所证悟，引申出与二道相应的是二力，即自力和他力，因龙树菩萨在十二礼赞叹观音顶戴阿弥陀佛，种种妙相庄严，能伏外道魔憍，因此他以此学说为基础，开始着手对净土佛法注释，筹划《往生论注》，引用龙树的《大智度论》作为比喻来阐释文义。

他在《论注》大胆提出尊崇阿弥陀佛，即“教宗般若，行在弥陀”，并将儒、道、释三学融会于净土之中。这期间，他不仅以博学多闻而着称，同时在武功、医术、音乐等独树一帜，在五台山以至山西一带，百姓慕名求医，他在济世救人之余，宣传净土思想，得到百姓拥戴，信众广博。终南论剑，他正四十出头，功力达到五重，被誉为五台山大侠。

因为昙鸾法师一直致力于把晦涩难懂的佛经通俗化和简单化，所以他看到昙无谶译的《大乘方等大觉经》词义深密，难以开悟，便开始为此经作注。

有一天昙鸾大师正在注经，突然浑身奇痒无比，仔细一看竟然长有鳞斑。同时因长时间劳作，气喘的老毛病同时病发。这些身体疾病，让他坐卧不宁，寝食不安。把他折磨的不能工作，也不能入睡，让他十分苦恼。每当夜深人静的时候，昙鸾或是静坐或是祈祷，希望病情改善哪怕缓解，不过不知什么原因，就是不见好转。他本身虽然对医学也很精通，可对自己的病情也无可奈何，干脆连病因都找不到，有时候他自己都觉得是一种讽刺。

有一天，他要好的一个师弟清凉寺住持灵辩法师对他说：“昙鸾师兄，自从你潜心研究龙树菩萨的二道二力以来，身体就发生异样，虽然你功法与日俱进，可是气疾也越来越深，终于酿成今日的危害。贫僧以为，是因为师兄所建树的土壤根基并不在清凉山这里，师兄应该走出一片天地，另创一家，才能不辜负你的一片雄心壮志。而且也许你会得到机缘，把疾病治好。”灵辩大师也很了不起，只可惜三年前已经圆寂。他幼年出家于悬瓮山，专研《华严经》。十多年前来五台山苦修，日顶《华严经》，行道五顶之间，足破血流，一连三年，精勤如一，终于悟通“华严法界七处九会”， 并完成百卷华严经论，从此誉满魏境，名震一时。他当时的话让昙鸾听了，幡然醒悟。他在思考了一段时间之后，毅然带领几个弟子离开五台山，开始出门寻访名医，并寻求新的突破。