众人也都面露喜色，纷纷表示要刻苦修炼，提升实力。

回到城中后，周胜等人开始闭关修炼。经过一段时间的努力，他们的实力都有了显著的提升。

此时，他们再次将目光投向了城中的局势。开始积极与一些小势力接触，寻求联合的机会。同时，也与一些家族和商会建立了联系，通过为他们提供保护，换取了不少物资和情报。

在与各方势力周旋的过程中，周胜等人也没有忘记对灵晶的守护。他们定期前往山谷巡查，每次都会带上一些精心挑选的人手，以防万一。

一次巡查中，周胜看着山洞里安然无恙的灵晶，对李明和方勇说道：“这灵晶虽暂时安全，但我们不能永远这样被动防守。我们得想个办法，主动出击，让那些觊觎它的势力不敢轻举妄动。”

李明皱着眉头思考片刻，说道：“周胜，我觉得我们可以放出一些风声，就说这灵晶已经被我们妥善安置在一个极其隐秘且危险的地方，有强大的禁制守护，若是有人强行抢夺，必将遭受灭顶之灾。用这种虚张声势的方法，先震慑住一部分人。”

方勇却有些担忧地说：“这办法虽好，但万一有人不信邪，非要来试探，那我们岂不是很被动？”

周胜微微点头，说道：“方勇说得有道理。所以我们在虚张声势的同时，也要做好应对的准备。我们可以在山谷周围布置一些更隐蔽、更厉害的机关陷阱，一旦有人触发，就能给我们争取足够的时间赶来支援。”

三人商议妥当后，便开始行动起来。他们请来了城中一位擅长机关术的高手，在山谷四周精心设计了各种机关。有能射出毒箭的暗弩，有一旦触动就会引发巨石滚落的机关，还有能释放迷烟的装置。

布置完机关后，周胜又找到之前帮忙看守的村民，叮嘱道：“各位乡亲，这段时间可能会有一些不怀好意的人前来窥探。你们只要发现异常，不要轻举妄动，立刻按照我们之前约定的信号通知我们，切不可冒险。”

村民们纷纷点头，表示明白。

而在城中，周胜等人与小势力联合以及与家族、商会合作的事宜也在稳步推进。他们与几个小势力经过多轮谈判，终于达成了联盟协议。这些小势力各有所长，有的擅长情报收集，有的擅长战斗，有的则擅长后勤保障。

在与一家有威望的家族合作时，周胜亲自上门拜访家族的族长。

周胜恭敬地说道：“李族长，我们如今在城中的处境您也有所耳闻。我们希望能与贵家族合作，我们可以为贵家族提供安全保障，确保家族产业不受其他势力的侵害。而我们只希望能得到一些物资上的支持以及家族在城中的人脉资源相助。”

李族长沉思片刻后说道：“周胜啊，你们的诚意我看到了。不过，我也有几个条件。首先，你们必须保证所提供的保护是切实有效的，不能只是空口白话。其次，在合作过程中，如果涉及到家族的一些机密事务，你们必须严守秘密。最后，若是你们的行为给家族带来了负面影响，你们要承担相应的责任。”

周胜毫不犹豫地说道：“李族长放心，我们定会遵守这些约定。我们也希望能与贵家族建立长期稳定的合作关系，互利共赢。”

就这样，周胜等人在城中的势力逐渐稳固壮大。但他们也清楚，这只是暂时的平静，更大的风暴还在后面。

一日，城中突然传来消息，说有一股神秘的外来势力即将进入四九城，这股势力实力强大，而且来意不明。

周胜立刻召集众人商议对策。

王猛着急地说道：“周大哥，这可如何是好？我们才刚刚稳定下来，又要面临新的挑战了。”

李明冷静地分析道：“先不要慌。我们目前还不清楚这股势力的目的。也许他们并不是冲着我们来的。我们先派人去打探清楚情况，再做打算。”

方勇也说道：“对，我们不能盲目行动。同时，我们也要加强自身的防御，以防万一。”

周胜点头道：“就按你们说的做。王猛，你带几个人去打探消息，务必搞清楚这股势力的背景、目的以及他们的实力。李明，你负责组织人手加强我们各个据点的防御。方勇，你去和我们的盟友以及合作的家族、商会沟通一下，看看他们有什么想法，是否愿意共同应对这次危机。”

众人领命而去。

王猛带着手下四处打听，终于得到了一些消息。他急忙回来向周胜汇报：“周大哥，这股神秘势力好像是从北方而来，他们一路上吞并了不少小势力，实力不容小觑。据说他们是听闻四九城有宝物现世，所以前来探寻。”

周胜心中一沉，他知道这宝物大概率就是指灵晶。

“看来我们又要面临一场苦战了。不过，我们也不是毫无胜算。我们有盟友，有机关陷阱，还有大家这段时间提升的实力。”周胜坚定地说道。

李明说道：“周胜，我们要不要把灵晶转移到其他地方？”

周胜思索片刻后说道：“先不急。那山谷的机关陷阱还未经过实战检验，也许能挡住他们。而且现在转移灵晶，万一被他们发现踪迹，反而更加危险。我们先在山谷附近设下埋伏，若是他们真的前去抢夺，我们就给他们一个迎头痛击。”

方勇说道：“好，我这就去安排人手。”

于是，周胜等人带领着自己的势力以及盟友，悄悄地在山谷周围潜伏起来。他们严阵以待，等待着神秘势力的到来。

没过多久，只见一支浩浩荡荡的队伍朝着山谷而来。这支队伍装备精良，人员众多，看起来确实不好对付。

当他们靠近山谷时，果然触发了机关陷阱。一时间，毒箭齐发，巨石滚落，迷烟弥漫。神秘势力顿时陷入了混乱之中。

周胜看准时机，大喝一声：“兄弟们，杀！”

他率先冲了出去，施展出所学的拳法和新修炼的内功心法，威力大增。李明、方勇以及其他兄弟们也纷纷跟上，与神秘势力展开了一场激烈的战斗。

战斗中，周胜发现这神秘势力中也有不少高手。其中一个黑衣大汉，手持巨斧，力大无穷，所到之处，我方人员纷纷被击退。

周胜见状，直接朝着黑衣大汉冲了过去。他与黑衣大汉你来我往，拳斧相交，发出阵阵轰鸣声。

“你到底是谁？为何要抢夺灵晶？”周胜一边战斗一边喝问道。

黑衣大汉冷哼一声：“哼！我们老大想要的东西，就没有得不到的。你乖乖交出灵晶，还能饶你一命。”

“痴心妄想！”周胜怒吼道，手上的招式更加凌厉。

在周胜与黑衣大汉激战正酣之时，李明和方勇也在努力对抗着其他敌人。他们相互配合，利用地形和战术，逐渐稳住了阵脚。