刘启，汉高祖刘邦的孙子，汉文帝刘恒的儿子，母亲是窦氏。出生时，父亲刘恒在代国为代王，与代王后生有四子，刘恒未即位之前代王后便已去世，而刘启在刘恒几个儿子中排行居中。

刘恒被拥立为皇帝后，代王后所生四子都相继病死，刘恒即位数月，公卿大臣请立太子，而刘恒诸子中刘启最大，就被立为太子，母亲窦氏被立为皇后。

汉文帝去世，太子刘启继承帝位，为汉景帝，尊祖母皇太后薄姬为太皇太后，尊母亲皇后窦氏为皇太后。

刘启即位后，先提拔晁错担任内史，然后又升晁错为御史大夫，位列三公之一。晁错经过分析，告诉刘启要特别提防诸侯势力最强大的吴王刘濞。刘濞已经暗中准备了四十来年，私自铸钱，煮盐贩卖，为了积蓄力量，还招纳逃犯，谋反之心越来越显露出来。所以，晁错极力主张刘启削夺各王的封地，即削藩。

刘启听从了晁错的建议，决定先削夺吴国的会稽和豫章两郡。刘濞见朝廷开始动手，不愿束手就擒，联合各地诸侯王打着诛杀晁错、安定国家的旗号反叛作乱，这次叛乱共有七个诸侯王参加，史称为“七国之乱”。

刘启知道了七国反叛的消息，就派太尉周亚夫带领三十六个将军去攻打吴国、楚国；派曲周侯郦寄攻打赵国；派将军栾布攻打齐国；派大将军窦婴屯兵荥阳，监视齐国、赵国的军队。窦婴向刘启引见曾担任过吴国丞相的袁盎，刘启召袁盎进宫相见，趁机劝说刘启杀掉晁错，以保国家安全，平息叛乱。

刘启采纳了袁盎的计策，便杀了晁错，而七国之乱并没有因此而停止，刘启调派周亚夫等将领领兵平叛。周亚夫采用截断叛军的粮道然后坚守不出的战略，最终击溃了叛军，用三个月将叛乱彻底平定。七国之乱平定之后，刘启趁机将各诸侯王国的权利收回中央，又大量裁撤诸侯国的官吏数量。诸侯王不再有行政权和司法特权，经过七国之乱，诸侯王的割据问题得以彻底解决。

七国之乱前夕，刘启之弟梁王刘武来朝，刘启酒后戏言：“千秋万岁后传于王。”梁王辞谢，但仗着窦太后支持，对皇位有觊觎之心，七国之乱平息后，刘启立皇长子刘荣为皇太子。

刘启的姐姐馆陶公主刘嫖，希望自己的女儿能成为皇后，就想把女儿嫁给尚未婚配的太子刘荣。不料，刘荣生母栗姬因厌恶馆陶屡次给刘启进献美女，而拒绝这桩婚事，刘嫖十分恼火，于是为女儿和胶东王刘彻订了婚事。在此之后，刘嫖不时在刘启面前说栗姬的坏话外加称赞刘彻，刘启也认为刘彻德才兼备，所以对他格外宠爱。

有一次，长公主刘嫖和刘启说，栗姬经常让宫女们在背后用巫术诅咒唾骂皇帝喜爱的妃子，刘启听后，对栗姬生出厌恶之心，但是因为以往和栗姬感情深厚，仍旧存有善念。后来，刘启生病时曾试探栗姬说：“我百岁之后，你要善待其他妃子和她们的儿子啊。”栗姬当时怀有愤恨之心，不但没有答应刘启，反而口出恶言，刘启对栗姬彻底失望，但是隐忍没有发作。

刘启废黜皇后薄皇后，王娡被立为皇后，王娡的儿子刘彻被立为太子。刘荣被废时，窦太后想趁机立梁王为嗣，但被大臣袁盎阻止，梁王派人杀了袁盎等人，景帝对梁王的不满达到极点，后因不忍窦太后伤心，并未处置梁王。

刘启患病，病势越来越重，他自知不行了，于是病中为太子刘彻，主持加冠典礼。不久，刘启病死于长安未央宫，享年48岁，葬于阳陵，谥号孝景皇帝。

刘启，继承汉文帝黄老无为、与民休息的政策，重农抑商，轻徭薄赋，实行三十税一，厉行节俭，减轻刑罚，振兴文教，略修礼仪。同时采取“南抚劲越，北和强胡”策略，继续与匈奴和亲，对南越安抚，注重积极防御，在匈奴接壤地区设立关市，和匈奴贸易。

但刘启因母亲窦太后的缘故大封外戚为侯，开启了汉代以姻亲封外戚为侯的先河；同时因劾奏之恨报复张释之、因吮痈之怨迫害汉文帝宠臣邓通、腰斩恩师晁错、冤杀大将周亚夫，故而后世学者评价道“景帝忌克少恩，无人君之量”、“景帝之失道非一也”。

刘启，其父为汉文帝刘恒，其母为孝文窦皇后窦氏，西汉第六位皇帝。10岁时被立为太子，期间因弈棋事件误杀刘濞之子，被刘濞怀恨在心，暗中伺机谋反。汉文帝逝世，刘启登基为帝，即位初期，采纳晁错削藩的建议，削夺各诸侯王的封地，刘濞联合六位诸侯王，发动叛乱，史称“七国之乱”。刘启杀掉晁错企图平息叛乱无果，又任命周亚夫为将，历时三月平定叛乱。刘启乘势下令“诸侯王不得复治国，天子为置吏”，驾崩于未央宫，享年四十八岁，谥号孝景皇帝，安葬于阳陵。