贾三近，其祖上为避战乱迁至峄县，贾三近的祖父贾宗鲁考取了监生，先后任高淳儒学教谕和南阳府儒学教授，一直随其父贾宗鲁在高淳和南阳生活了近二十年。在祖父和父亲的影响下，贾三近幼年就耳濡目染于读经诵诗，并且聪慧过人，24岁的贾三近参加乡试夺得山东省魁，中举人，从此名声大振，又经十年苦读的贾三近赴京会试，高中进士，名列山东省第一，被誉为“博学宏词”。这一年，贾三近34岁，中进士后，贾三近被封为翰林院庶吉士，两年后，贾三近才能即显，被授予吏科右给事中，开始了他的政治生涯。

贾三近入仕时，原来那个上疏大骂嘉靖帝的户部主事海瑞被赦免，走出监牢，官复原职，朝中主政内阁的是高拱和张居正一正一副，此时的朝廷便进入了高拱擅政时期，朝中斗争让他左右为难，因此便以父亲身体欠安为由，向朝廷请假回峄县探亲，获准，这次回乡，贾三近一直闲住了近两年时间。

接下来朝廷中的争斗变得更为激烈，张居正不甘居高拱之后，于是，便与司礼太监冯保合谋逐高拱出阁。穆宗死，其三子朱翊钧即位，张居正趁机与冯保合谋将高拱逐出，张居正当上了首辅，他上任后，马上起用了赋闲在家的贾三近。张居正执掌朝纲后，便起用贾三近为户科都给事中，这个位子是户科的谏院之长，位列左、右给事中之上。

在明朝，自太祖朱元璋以来，就建立了一套中国古代最为完备的监察制度，包括督察院系统和六科系统，这些言官即是皇帝监察大臣的耳目，以保政令畅通。言官既有较大的权力，同时也冒着巨大的政治风险，稍有不慎便身家不保，身为言官的贾三近，几年时间内仅在《明史》中有记载的上疏就达15次。其间，他先后由户科给事中，升为太常寺少卿，大理寺左少卿，被擢升为南京光禄寺卿。但是这次提升实际上是一个鸡肋，因为明朝实行的是两京制，南京是陪都，虽然也同时设有六部，但均属闲职，贾三近自然明白其中的道理，因此不肯赴任。

不久，便以父母年迈、身体欠安为由，上书请归，获准后，回峄县。这是贾三近第二次回峄县，这次回乡期间，他受峄县知县王希曾所托主修了《峄县志》，为后人留下了珍贵的史料，这次回家，贾三近一直住了四年的时间。

父亲贾梦龙信佛，贾三近也对佛、道均有较深的研究，因此晚年隐退之心日甚。明代谏官大多结局不良，最终多被治罪，贾三近多次弹劾重臣，劝谏皇帝，得罪了不少权贵，却能善终于峄县，这与他看破官场之险恶，激流勇退，不无关系，比起张居正死后被神宗皇帝清算，应是棋高一着。

张居正死后，首辅由申时行担任，这时贾三近再次得到朝廷重用，奉召拜光禄寺卿，为都察院右俭都御史。在巡抚保定期间，正值河北旱灾，饥民遍野，贾三近体恤灾情，上疏要求朝廷开仓放粮以赈河北旱灾，奏疏获准后，在河北广设粥棚，以食灾民，并写下《煮粥法》和《救荒檄》。

由于贾三近赈灾有功，被擢升为大理寺卿，大理寺是明代中央司法复审机关，其地位高于刑部，但这次贾三近并没有上任。恰在此时，父亲病重的家书抵京，贾三近遂上奏朝廷，请求回家养亲，皇帝批准了贾三近的请求，贾三近便第三次回到了老家山东峄县。

神宗十岁当皇帝，自幼受张居正、冯保把持，亲政以后，开始对大臣进行疯狂报复，真正掌权之后，神宗变得更加专制，开始不理朝政，横征暴敛，以至于动乱四起。宁夏总督举兵反叛朝廷，朝廷左思右想，又想起了文武兼备的贾三近，便下旨封贾三近为兵部右侍郎，到宁夏督军平叛。接到圣谕的贾三近进退两难，心情十分复杂，他想到了首辅大臣一个个身后不保，想到了神宗对待臣子翻手为云、覆手为雨的恶劣作派，想到了言官一个个被治罪抄家，想到了张居正的悲惨下场。他的政治理想终于破灭了，于是他选择了退出，朝廷见贾三近不出，又连下两道圣谕，但贾三近最终还是以父母年迈，身体有病为由请辞。

贾三近因背疽发作而逝，享年59岁，贾三近殁后，朝廷赐金安葬其于峄县东南五里贾氏祖茔，于慎行受贾三近的父亲贾梦龙之托，为贾三近写了墓志铭。

综观贾三近的一生，除了在政治上是一个文韬武略的治世能臣之外，同时，由于受其祖父贾宗鲁、父亲贾梦龙的影响，其文学才能也堪称一时之冠。贾三近不仅精文学，擅诗词，并且旁及佛道，他一生着作甚丰，着有《滑耀编》、《西辅封事》、《左掖漫录》、《东掖漫稿》等，其诗散见于《明诗踪》、《明诗纪事》、《峄县志》、《滕县志》等。

关于贾三近的文学成就，还有一说，因峄县古称兰陵，贾三近的兰陵籍和他的仕途经历及个人爱好，又为他的人生蒙上了一层神秘的色彩。据今人考证，天下第一奇书《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生，即为贾三近，原因有三条：一是贾三近为兰陵人；二是《金瓶梅》写了明朝真正的历史，而贾三近一生则历经嘉靖、隆庆、万历三朝，并且为当时大名士；三是《金瓶梅》一书所使用的方言多为峄县方言。考证者认为，贾三近着《金瓶梅》的目的是借宋喻明，一抒胸中愤懑，为隐其身份和真实姓名，遂以兰陵笑笑生为名。