杨一清，年少时被誉为神童，十四岁便参加乡试，并且被推荐为翰林秀才，宪宗命内阁选派老师教他。杨一清升任山西按察使司佥事，改陕西副使督学，在陕西任职八年，平时空闲时考察边疆战事，此后入朝，任太常寺少卿，进南京太常寺卿。

因刘大夏举荐，升任都察院左副都御史，担任陕西巡抚，负责督理陕西马政，期间平定边疆进犯、弹劾贪庸总兵武安侯郑宏，并裁减镇守中官费用，使得军纪严明。武宗即位后，数万蒙古军入侵固原，总兵官曹雄拒绝派兵援助，杨一清于是率轻骑自平凉昼夜行军，抵御入侵并发动奇袭，击退蒙古军的进犯。此后，杨一清以延绥、宁夏、甘肃三地有警不相援，请求朝廷任命大臣兼任，管理，刘大夏于是请求朝廷任命杨一清总制三镇军务，此后晋升为右都御史。

杨一清在任期间因修建边疆防御，武宗很是赞赏并发帑金数十万，使其完成防御工事，太监刘瑾因杨一清不依附自己，而弹劾杨一清，他被迫借病辞职。之后刘瑾诬陷其冒领浪费边疆费用，而被逮捕入诏狱，大学士李东阳、王鏊极力救护方才救出，之后仍然致仕，先后罚米六百石。

安化王朱寘鐇谋反，武宗诏令起用杨一清，总制军务，与总兵官神英平叛，并命中官张永担任督军。大军未抵达，杨一清以前的部将仇钺，已经平叛并逮捕朱寘鐇。杨一清驰马抵达镇县，并宣布皇帝的恩德，张永随后赶到，两人相谈甚欢。杨一清知道张永与刘瑾有矛盾，并趁机握着张永胳膊称：“此次平叛有赖于阁下的力量，然而此事易除，但国家内患怎么办呢？”张永问：“指的是什么呢？”杨一清于是在手掌上写一个“瑾”字。张永则称刘瑾的党羽耳目已经布及各地，杨一清慷慨激昂地称，希望张永借此平定而上疏揭发刘瑾的诸多恶事。张永问如果不可行怎么办，杨一清于是出计称：“此话必须从您口中说就成，万一皇上不信，你就顿首在地上痛哭，并请求死在皇上面前，剖心以证明此事不为妄论，皇上必然为您的所做而感动，请必须从速而做。”张永听后勃然而起，立刻做了决定，此后竟然如杨一清计，除掉刘瑾。此后杨一清被召还入朝，拜为户部尚书，论功加太子少保，赐金币，此后改为吏部尚书。

杨一清为政通练、性情宽大，其在吏部尚书任上，恢复此前为刘瑾所陷害的官员，并派遣官员去中原平定盗乱等，此后又加少保、太子太保，荫锦衣百户。此后，因选用尚书靳贵，而进杨一清为少傅、太子太傅。乾清宫灾，诏求直言时，杨一清上书称皇上视朝太迟，享祀太慢，在西内大造寺庙，在禁中留宿边兵，并阐述在京畿内设立皇店的弊病，以及江南织造等扰民事情。之后因病乞归，武宗仍然挽留，大学士杨廷和丁忧时，武宗命其兼武英殿大学士，进入内阁参赞机务。钱宁乱政时，受到杨一清的指责，于是其与江彬等人勾结，派人在武宗面前诋毁杨一清，此后杨一清请求致仕归乡，与焦山寺僧妙福禅师为友。武宗南巡时，曾经抵达杨一清府，与其乐饮两昼夜，杨一清借机劝阻，武宗于是取消江浙等地的巡游。

世宗还是世子的时候，兴献王就曾经对其称，楚地有三杰，分别是刘大夏、李东阳及杨一清，世宗于是记住了他们。他即位后，廷臣纷纷交相举荐杨一清，于是世宗派遣官员赐金币存问，遭到杨一清谢绝后，世宗特予杨一清一子官至中书舍人。世宗诏杨一清以少傅、太子太傅，改任兵部尚书、左都御史，总制陕西三边军务，至此，以尚书身份担任边疆大臣的惯例，从杨一清开始。

世宗在诏书中褒奖赞美，以其与郭子仪相称，杨一清至此第三次为总制，其部下均踊跃兴奋，之后平定亦不剌进犯，并接受土鲁番的求贡。后入朝担任吏部尚书、武英殿大学士，入见后加少师，任兼太子太傅。不久《献皇帝实录》书成后，加太子太师、谨身殿大学士，杨一清以未曾参与纂修而请辞，没有得到世宗批准。王宪奏报战功时，推功于杨一清，于是加为左柱国、华盖殿大学士。此时，费宏已经离去，于是杨一清担任内阁首辅，世宗赐银章二个，分别是“耆德忠正”、“绳愆纠违”，命其可以密封言事。此后，杨一清与张璁论张永此前的功劳，而起用为提督团营，给事中陆粲请增筑边墙，也得到杨一清批准，《明伦大典》书成后，加正一品俸。

议大礼的时候，杨一清还在家中居住，看到张璁的上疏后，对门人乔宇称：“张生的这番议论，使圣人之义复起，这是不能改变的。”又在席间手书劝其早去赴召，以定大议。张璁等人显赫后，颇为引荐杨一清，世宗以其为老臣，恩礼加渥。张璁与桂萼既已攻击赶走费宏，想到杨一清必然会援助自己，而杨一清却坚持召谢迁，于是张璁等人心有怨恨。谢迁还未抵达，张璁已经进入内阁，于是原来商议事情多有变故，当时锦衣聂能迁攻击张璁，张璁欲置之死地，被杨一清阻止。张璁于是大怒，上疏诋毁杨一清，杨一清于是上疏乞归，世宗从中调解。

此后，杨一清又因灾变，请求戒饬百官和衷，再次请求宽恕大礼议诸臣罪，此时桂萼进入内阁，矛盾变得更加激化。给事中王准、陆粲检举揭发张璁、桂萼招权纳贿的事情，世宗立即罢免两人并公布其罪，其党羽霍韬称：两人离去势必牵连到我。于是，上疏攻击杨一清，称其接受张永、萧敬贿赂，杨一清再次上疏辩解并请求罢免，世宗虽然挽留，但张璁的再次召还，霍韬再次攻击，并称法司都是秉承杨一清的意思，而诬陷桂萼。世宗至此大怒，令法司会同廷臣商议，此后贬刑部尚书周伦任南京刑部尚书，以侍郎许赞代任，许赞于是借霍韬的话，请求对杨一清削籍。此后，张璁三次上密疏，称杨一清假意乞求辞退，而实质是想以此来坚定世宗的想法，果然，世宗允许杨一清致仕，仍赐金币。

第二年，张璁等人诬陷朱继宗等入狱，并称杨一清接受张永弟张容的钱财，为张永写墓志铭等要求其连坐，杨一清大恨道：“我老了，却被这些孺子给欺凌玩弄！”之后，背部疽发而死，留遗疏，死而不瞑，世宗于是下令对以前的事不再追究，数年后恢复杨一清官职，后赠太保，谥文襄。

杨一清，字应宁，号邃庵，别号石淙，云南安宁人，明代名臣。曾任陕西按察副使兼督学，以南京太常寺卿都察院左副都御史的头衔，出任督理陕西马政，后又三任三边总制。历经成化、弘治、正德、嘉靖四朝，为官五十余年，官至内阁首辅，号称“出将入相，文德武功”，才华堪与唐代名相姚崇媲美。