翁万达，翁氏的始祖翁雄，为避战乱，在72岁时入潮汕，居于鮀江畔之举登村，创下初基，二年后去世，后四代单传，至翁万达之祖父翁可，才育有四子，翁万达父亲翁玉排行第三。翁家至翁万达出生，早已家道中落。翁万达5岁丧母，从小就过着清贫艰辛的生活，但一直勤于诗书，得中丙戌科进士，时年28岁。一朝成名后，翁万达开始了26年的从军从政仕途生涯，其中戎马生涯就达16年之久。
翁万达的仕途生涯，可分为四个阶段：从28岁到34岁为户部属吏时期，中进土后不久，即授户部广西司主事，此后历任广西司员外郎、山东司郎中。在此期间，查勘悬案，诅抑权贵，督税课兑，陈盐政利弊，赈畿辅饥民，精明练达，诸如豪强侵夺官地商税，阻挠漕运河道等等，都逃不出他的严正惩处。虽因此备受诽谤，他依然“略不为动”，秉公执法，诸豪强“毋敢挠其令”，因此“以廉法着称”
从35岁到43岁为梧守、征南副使、参政时期，出任梧州知府。梧州是汉族与少数民族杂处的地方，边防要地，师旅众多，翁万达治理梧州4年，声绩大着，被誉为“治行第一”。期间，镇守两广的咸宁侯仇鸾，纵悍卒横行，翁万达不惮权贵，拘缚其为首分子十余人投之于狱，翁万达治梧声名远播，受兵部尚书毛伯温极力荐举，任命为广西副使。
安南国莫登庸父子篡位称制，勾结广西土官反叛朝廷，世宗朱厚熜命两广总兵仇鸾、兵部尚书毛伯温率部征安南。征南号令传出后，兵部、礼部意见不一，翁万达提出以“重兵威慑，抚剿兼施，迫其乞降”的策略，被毛伯温和两广总督张经接受，转呈中央，成为朝廷的国策。翁万达遂被推荐为征南副使，成为征南大本营决策层中的智囊以及广西一路前线的指挥官，在征南一役中，翁万达先平定与莫登庸互为呼应的少数民族上层的叛乱，并实行策反，兵不刃血迫使莫登庸乞降。两广总督张经大称之：“翁君神算也。”班师论功，翁万达功居第一，毛伯温上奏，朱厚熜大喜，擢升其任四川按察使，次年，先后转任陕西左、右布政使。
从44岁至51岁为川、陕巡抚，宣、大总督，入掌本兵时期，由于安南一役受知于朱厚熜，翁万达开始步步荣升，由四川按察使、陕西布政使，一跃而为右副都御史，巡抚陕西。不久又被擢升为兵部右侍郎，兼右佥都御史，总督宣、大、偏、保军务，即三边总督，最后还被任命为兵部尚书。这中间，还曾半载两迁，由于练达夷情，深谙边务，翁万达率领明军赢得了多次胜利，包括：铁裹门鏖兵、鹁鸽峪血战、阳和退顽敌、曹家庄大捷等。
同时，翁万达嫉奸锄暴，宣府总兵部永、副总兵姜爽与豪宗恶少盘居城中，多方盘剥致万军茹苦，翁万达上书弹劾，直至罢其官，撤其职。大同和川王府奉国将军充灼等通敌谋反，约为内应，翁万达发觉后，一面秘密地按名捕获反者，一面发兵埋伏于各关隘，迎击如约进犯的敌兵，终大获全胜。翁万达督边六载，主要对手是蒙古鞑靼部的俺答汗，其时，俺答虽“势方张，控弦数十万”，但总不敢大规模进犯，边关一度出现了升平景象。
从52岁至55岁为丁忧、起复、罢官时期，曹家庄大捷后，朱厚熜授予翁万达兵部尚书之职。不久，又召其回京“入掌本兵”，主持兵部大事，父亲去世他遂于年底南归奔丧。俺答汗得知翁万达离开边关，即兴兵犯境，在他归乡后，大同失守。朱厚熜不顾“终制”，急诏翁万达返抵边关，掌其督抚重任，翁万达因丧期未满，又加之背疽发作，所以匆忙修书，派义子翁从云携带《乞恩陈情终制疏》上京，请求“待三年服阕而后起用”。翁从云至河间府地界遇盗，失落表疏；尚未抵京，而俺答已从古北口“溃墙南下，直薄都城”。朱厚熜又连下两道金牌，催促翁万达起程，翁万达命侄翁思远带《题知起程疏》先行赴京。由于翁万达家处“岭海极南之地，去京万里，虽间道兼程，犹必历四十一日”才抵京到鸿胪寺报到。
当朱厚熜在急等翁万达抵京时，权贵严嵩上疏，谓翁万达“盘桓久顿，未知至日”，“谋武盈朝，何必翁某，”仇鸾则更是“衔宿怨，谗言构于帝”，结果翁万达被降职派往边关，经略紫荆诸关。越年，翁万达因背疽发作，故乘“京察”，呈上《再辞免重任恳乞陈情疏》，终引起朱厚熜的反感，遂免其职，接着又以翁万达的《谢疏》有讹字为由，将其“削籍为民”。于是，翁万达“冒暑买车，微服就道，人亦不知其曾为尚书”。
55岁的翁万达约同友人抵闽游武夷山，途经三河，被当地山川形胜所吸引，顺便为自己选择了墓地。在福建清流县途中，背疽疾发，急忙回归，至上杭县，卒于舟中。此前，朱厚熜又感到防边重任非万达莫属，于是颁诏曾第三次起复其为兵部尚书，但为时已晚。翁万达卒后二日，遗体运抵家乡，又四日诏命才临门，《明史》说其“未闻命而先卒”，即指此，死后葬于大埔三河镇。
翁万达，字仁夫，号东涯，潮州府揭阳县人，明朝中期名臣、诗人。出身寒门，，历任广西梧州府知府，陕西布政使、巡抚，宣大总督，兵部尚书等职。曾参与处理安南动乱，后期统理北部边防，抗击蒙古俺答汗侵扰，统边五六年间，屡立战功。又修筑大同宣府间长城800余里，烽堠300余座，使边境得以安定，后三罢三起，逝于回乡途中。兼备文武才略，被世宗称为“岭南第一名臣”，张居正曾评价道：“仅仅推公屈一指焉”，其威望远播异邦，如在泰国，他被誉为“英勇大帝”，立庙祭祀多达100余处，潮汕人将翁万达与陈北科、林大钦并称为“潮汕三杰”。